Нергал-рицуа, сыщик тайной службы Вавилона, которая большей частью занималась поисками вражеских лазутчиков, а также выявлением заговорщиков и святотатцев, мысленно витал под небесами. Ах, как он мудро поступил, когда остался на улице, а не зашел вместе со своими товарищами внутрь харчевни! Понятное дело, ему хотелось немного подкрепиться, но на жалкие крохи, которые перепадали ему от щедрот начальства сверх положенного жалованья, можно было рассчитывать лишь на сухую лепешку и кувшинчик дрянного пива.

Поэтому Нергал-рицуа решил не дразнить лишний раз полупустой желудок и расположился неподалеку от входа в рынок с таким расчетом, чтобы видеть вход в харчевню. Хорошо хоть чистую воду он мог пить в неограниченном количестве. Это было его преимущество как водоноса перед другими ищейками…

Статный, сильно загорелый юноша, который торопливо покинул харчевню Шапи-кальби, сразу показался ему подозрительным. У Нергал-рицуа было чутье на шпионов. Как он их вычислял, шпик и сам не мог понять. Но практически никогда не ошибался.

Вот и в этот раз ему хватило мгновения, чтобы перехватить тревожный взгляд юноши, выправка и стать которого предполагали, что он хорошо знаком с военным делом, и пойти вслед за ним. Тем более, что в шуме драки, которая завязалась в харчевне, Нергал-рицуа явственно расслышал гневные крики своих товарищей.

Что-то пошло у них не так…

Спустя какое-то время у водоноса-ищейки сложилось твердое мнение, что юноша путает следы. Куда он шел, трудно было угадать, но, даже будучи иноземцем, легче ведь идти по центральным улицам, а не плутать по переулкам, нередко грязным и небезопасным — грабители работали и днем. Обобрать кого-нибудь и исчезнуть в хитросплетении улиц Вавилона, было делом мгновенным. Никакая стража не уследит за порядком на огромной территории многолюдного города.

Эрибу не знал, что ему делать. Конечно, можно зарезать ищейку халдеев где-нибудь в хитросплетении узких переулков, чаще всего пустынных в этот время, но тогда на его след спустят всех собак. Ведь царские сыщики приметили его в харчевне, а у них глаз наметан. Дадут описание его внешности и набросят на весь город мелкоячеистую сеть из опытных ищеек, да еще присовокупят и солдат.

Син-ах-уцур рассказывал, как это выглядит. Халдеи гребли всех подозрительных подряд, большей частью иноземцев, а затем следовали длительные допросы, нередко с каленым железом. Признаешься даже в том, о чем и помыслить боялся…

Решение пришло неожиданно. Резко развернувшись, Эрибу направился к «водоносу», который в этот момент как раз поил какого-то жирного купца.

Нергал-рицуа подобострастно лыбился, а в душе бушевал. Необъятное брюхо купца могло вместить всю воду из двух больших кувшинов, которые носил сыщик халдеев, — один спереди, а другой на спине, оба в специальной сбруе для переноски тяжестей. Водохлеб степенно осушал одну чашу за другой, и Нергал-рицуа уже начал опасаться, что его подопечный просто растворится среди прохожих. Попробуй найди его потом.

Нергал-рицуа уже намеревался наплевать на любезное обхождение с клиентом и без объяснений своего поступка перед купцом рвануть вслед за подозрительным юношей, как вдруг тот возник перед ним, словно вырос из-под земли. У Нергал-рицуа даже волосы на голове зашевелились от холодного ужаса, который костлявой рукой сжал его тонкую морщинистую шею. Юноша приветливо улыбался, и казалось, чего бояться? Но за этой улыбкой Нергалу-рицуа виделся звериный оскал.

— Воды! — коротко сказал юноша, и в его руке вместо презренной меди вдруг ярко сверкнуло золото.

Нергал-рицуа судорожно сглотнул. Он хотел сказать, что у него не хватит денег, чтобы дать сдачи, но слова застряли в горле, а в следующее мгновение один из лучших сыщиков городской стражи совсем онемел, отупел и перестал что-либо соображать. Нергал-рицуа, не отрываясь, смотрел на круглый слиток золота в руке юноши, который постепенно превращался в брызжущее искрами огненное колесо, а в его мигом опустевшей голове громом зазвучал приказ подозрительного иностранца, который «водонос» и не замедлил исполнить…

Он очнулся возле рынка, в самом паршивом месте, куда свозили мусор. Чувствуя, что теряет последние силы, Нергал-рицуа грузно упал на кучу перепрелой соломы и тупо уставился на двух бездомных псов, которые грызлись из-за большого мосла в окружении мелких шавок.

«Водонос» никак не мог уразуметь, как попал сюда и что его привело на эти дурно пахнущие рыночные задворки, где клиентов для его совсем недешевого товара нельзя было найти днем с огнем. О том, что он следил за подозрительным иноземцем, Нергал-рицуа даже не вспомнил.

Глава 9

Жрец Мардука

Начальник тайной службы Вавилона халдей Таб-цилли-Мардук[68] не скрывал озабоченности и раздражения. Как могло случиться, что его лучшие ищейки упустили шпиона ашшуров?! Сначала он выслушал доклад двух любителей хорошо поесть за счет государства, которым весьма прилично накостыляли в харчевне Шапи-кальби (надо бы присмотреться к этому жулику!), а затем едва не прибил младшего агента Нергал-рицуа, не в силах выдержать его испуганное невразумительное блеяние.

Бедолага даже обмочился с испугу; как же, сам грозный Таб-цилли-Мардук снизошел до разговора со столь ничтожной личностью, которую мог раздавить одним пальцем! Небывалый случай — чтобы начальник тайной службы лично проводил дознание опростоволосившихся подчиненных.

Таб-цилли-Мардуку нельзя было отказать в уме и превосходной интуиции. А еще его люди из Земли Ашшур донесли, что в Вавилон направлен целый отряд военных разведчиков туртану Син-ах-уцура, очень опасного и хитрого врага халдеев. По тревоге были подняты все ищейки царской тайной службы и городской стражи, но попробуй найди в многотысячном городе нескольких умело замаскированных иноземцев, изображавших кого угодно — от путешествующих коробейников с нехитрым товаром, бродячих фокусников и различных проходимцев, в том числе лжезнахарей и зубодеров, до иноземных купцов с их многочисленными охранниками.

Когда Мардук-апла-иддин занял престол Вавилона, он для начала обобрал