Замерзнув, Ниира вернулась в зал, и именно тогда ее, подхватив под руку, увела в коридоры особняка дуэнья, зашептав на ухо всё необходимое под прикрытием веера. Гостиная за библиотекой находилась достаточно далеко, чтобы туда не дошли объятые страстью парочки, но в то же время достаточно близко для уставшего мужчины, искавшего одиночества.

— Я сделала выбор за тебя, девочка. Прости, но это правда наш единственный шанс, — она ласково коснулась щеки Нииры, и та кротко улыбнулась.

Белая дверь с витиеватой ручкой бесшумно закрылась. Баронета полагала, что у нее есть минимум полчаса до решительных действий графини. На столике она нашла книжку — какой-то дешевый роман. Кажется, у баронессы Райхельтер были внучатые племянницы того нежного возраста, когда полагалось читать подобную литературу… Ниира устроилась на диване, опершись спиной о подлокотник и забросив скрещенные в щиколотках ноги на другой. Мягкого света лампы хватало, чтобы различать буквы, и она скользила взглядом по строчкам. Задумавшись, совершенно забыла и о времени, и об осторожности, листала страницу за страницей, хотя графиня советовала сидеть на диване с задранной юбкой и ждать появления мужчины, а затем — ее.

— Интересная у вас обувь. Хромым такая полагается? — услышала она голос, от которого невольно сжалось всё внутри.

Прикрывая книгой лицо, повернулась к вошедшему герцогу Рейла и тут же спустила на пол ноги, закрыла их юбкой вместе с туфлями на высоком каблучке.

— Мне их посоветовал лекарь. В такой обуви я меньше хромаю, — попыталась она оправдаться, заодно думая, как исправить ситуацию.

Одно дело — ждать вдовца-сластолюбца, к тому же низкого титула, а совершенно другое — понимать, что в эту западню попала пиранья, которая может сожрать незадачливых охотниц.

— А что… вы здесь делаете? — спросила она, лихорадочно пытаясь придумать выход из ситуации.

— Что? — он удивленно приподнял брови, всё также стоя у двери. — Я решил отдохнуть от шума праздника, как, думаю, и вы.

— Что ж, хорошего отдыха, ваше сиятельство.

Она отложила книгу, несколько нервным движением поправила платье и подошла к двери, чтобы, открыв ее и услышав голоса, тут же закрыть. Если графиня, обещавшая прийти со свидетелями, застанет ее здесь с двумя мужчинами, то это станет позором!

— Не уходите? — спросили ее сзади с некоей долей интереса.

— Пожалуй, я подышу воздухом, — решилась Ниира.

Крохотный балкончик гостиной был лишен навеса, зато стены вокруг него оплетал настоящий плющ, судя по виду, весьма крепкий — она даже подергала его. Герцог сидел на диване, стоявшем — как удачно! — спинкой к балкону. Но неужели у нее получится спуститься по этому плющу? А если внизу кто-нибудь пойдет? Ниира обернулась. В гостиной также стоял небольшой шкаф-буфет, куда затолкать Дорана было невозможно, а вот ее…

— Ваше сиятельство, прошу прощения, но будет лучше, если вы скажете, что не видели меня здесь.

Герцог только повернул голову, а Ниира уже неловко лезла в буфет, у которого внизу оказалось достаточно места для нее и не было полок. Дверцы, ломая ногти, она всё же закрыла, и вовремя: через мгновение некто ввалился в гостиную.

— О? Вот это девочка? — спросил абсолютно пьяный голос.

— Если вы, барон, не возьмете свои слова назад, то у нас будет дуэль, — злость в голосе герцога могла убить сама по себе.

В буфете оказалось пыльно, хотелось чихнуть, но еще страшнее было от разворачивавшегося вокруг фарса. Пьяный сообразил, что его обманули, и застыл, не в силах построить простую логическую цепочку. Что делал Доран, она не знала. И не прошло минуты, как открылась дверь, и баронета услышала сладкий до приторности голос графини:

— Ниира, девочка моя, я не нашла лекаря…

И он оборвался, превратив происходившее в гостиной в немую сцену. Оставалось только Ниире выпасть из буфета или чихнуть…

— Что здесь происходит? Где моя воспитанница? — первой взяла себя в руки графиня.

— Я здесь был один, пока не ворвался сначала барон, а потом вы! — процедил Доран.

— Но как же? Я точно помню, что оставила Нииру здесь, ведь у нее разболелась нога, — жалобными интонациями старой дуэньи можно было заставить плакать камень, но не главу Тайного сыска.

Намек оказался более чем прозрачным, и, принеся извинения, графиня ушла, а заодно увела и пьяного барона. Как будто дожидаясь их ухода, со скрипом отъехала дверка буфета. Ниира разогнулась, выпрямила ноги, но целиком из шкафа вылезать не спешила.

— Теперь мне интересно услышать вас.

— У меня в самом деле заболела нога, ее светлость пошла за лекарем. Но отсутствовала она довольно долго. Думаете, обошлось бы без скандала?

— То есть вы полагаете, что я не смог бы отбиться от притязаний ее светлости? — Ниира так и не поняла, чего больше было в голосе Дорана: удивления, недоверия или насмешки.

Она пожала плечами и неуклюже поднялась.

— Стойте. Если решились на обман, так хоть удостоверьтесь, что он не вскроется.

Доран подошел и снял с ее плеча паутину. В коридоре, у входа в бальный зал Нииру поймала графиня:

— Где ты была?!

— Понимаете… Я ждала вас… А потом в гостиную зашел герцог, и я… Не могу, он такой страшный! Я сбежала из комнаты и погуляла по особняку.

— Ох… Ну, ничего, через три дня следующий бал, мы снова попытаемся, — графиня сжала ее ладонь, и они, попрощавшись с хозяйкой, уехали.

Дома Ниира быстро уснула от усталости и нервного перенапряжения. Снилась ей какая-то каша из образов, она металась по кровати, пока не проснулась в абсолютно мокрой рубашке. Тяжело стучало сердце… Нет, это кто-то стучал в дверь! Она сбежала по лестнице вниз, где в коридоре стояла Тари со свечой.

— Пустите! — донеслось глухое. — Или дайте свечу!

Девушки переглянулись. Услышав рык, Ниира распахнула дверь. Ворвавшийся мужчина тут же закрыл ее, налег всем телом — дверь дрогнула под чьим-то натиском. Раз удар, еще один, а потом нечто с воем убежало. Мужчина обернулся к девушкам.

— Прошу прощения, на меня напали, — Доран поклонился и пошатнулся, так что Ниире пришлось подпереть его, выбежав вперед.

— Ты на кухне вышивала? — получив кивок от служанки, баронета повела туда герцога Хайдрейка.

Вместе с Тари они усадили мужчину на стул. Служанка споро убирала корзину ниток со стола и пяльцы с вышивкой, пока Ниира, взяв свечу, осматривала Дорана. Лицо залила кровь из рассеченной брови, на шее виднелись странные отметины, как от зубов… И как-то странно он поджимал руку, держал аккуратно.

— Вывих? Перелом? — спросила Ниира, указав на нее.

Тот едва мотнул головой, не в силах сказать что-то определенное. Тари же за его спиной на что-то указывала Ниире, округлив глаза. Под порванной одеждой оказались страшные синяки. Ниира обработала бровь, осторожно смыла кровь с лица, руку ни она, ни Тари тронуть не рискнули, лишь убедились, что гость мог шевелить пальцами. На спину Тари сделала примочки, которые должны были снять боль.