Но света не было. Только надоедливый коридор.

Наконец силы оставили Веронику, она села на пол и прислонилась к стене. И вдруг ей показалось, что она слышит голоса. Много голосов – будто совсем рядом находился шумный класс.

Она в волнении прижалась ухом к стене. Так и есть! Вероника понимала, что это совершенно невероятно: нельзя услышать школьный гам сквозь толстую бетонную стену, да еще и в подвале. Но человеческие голоса, совсем не пугающие, манили и возрождали почти угасшую надежду на то, что из этого места есть выход.

Фонарь мигнул и погас. Вероника этого не заметила. Все ее внимание было поглощено голосами, и она все сильнее вжималась в стену.

По пустоте коридора прокатился неприятный стрекочущий звук. Это было непохоже на Серых, но его определенно издавало что-то живое – и наверняка столь же ужасное.

Стрекот сменился цокотом, потом перешел в глухое рычание. Оно приближалось.

Вероника из последних сил цеплялась за голоса, мысленно умоляя, чтобы кошмар поскорее закончился. Пусть она проснется. Или умрет. Или просочится сквозь стену…

Вдруг холодная шершавая поверхность стала текучей и вязкой. Спасаясь от того, что издавало рычание, Вероника инстинктивно, вопреки всякой логике, попыталась прорваться сквозь непонятную субстанцию. Это потребовало всех оставшихся сил, ей не хватало дыхания – с тем же успехом она могла пытаться сделать вдох через целлофановую пленку.

Наконец тело ощутило спасительный простор. Вероника без сил упала на пол. Она и сама не поняла, где очутилась. Знала лишь одно – к счастью, здесь было светло.

Постепенно туман в голове рассеялся. Вероника села и огляделась.

Она находилась в больничной палате – нечто похожее она видела, когда Юра запер ее на третьем этаже. Неподалеку кружком расселись девочки, каждая сжимала в руках игрушку – плюшевого зверя или куклу. В середине круга сидела огромная коричневая птица с круглыми черными глазами и скошенным оранжевым клювом. Вероника не сразу догадалась: это еще один ребенок в маскарадном костюме.

Все перед глазами было абсолютно недвижно, как на фотографии. Вероника медленно приблизилась к кругу. Девочки не шевелились, их взгляды по-прежнему были направлены на птицу.

Не совсем понимая, что и зачем делает, Вероника протиснулась в круг и осторожно взялась за птичий хохолок. Никакой реакции. Тогда она потянула его вверх и откинула маску с лица.

Как и остальные, эта девочка смотрела прямо перед собой, но через некоторое время медленно подняла на нее большие карие глаза.

И вдруг Вероника все вспомнила.

В тот день мама сказала, что отведет ее в детский сад. Вероника обрадовалась. Детский сад представлялся загадочным краем, полным игрушек и других развлечений. Туда ходили подружки, с которыми она обычно гуляла во дворе, и они рассказывали много интересного. Особенно манили истории об игровой площадке с высокой горкой, вкуснейшем компоте и спектаклях, в которых нужно было кого-то изображать, обычно какое-нибудь животное. Вероника мечтала, что будет птицей – у нее даже костюм был. Она выпросила его на день рождения, но случая показать себя в нем пока не представилось. Родители, конечно, его уже видели, но это не в счет. Они не понимали, как здорово превращаться в птицу. Когда Вероника «летала» по квартире, размахивая руками-крыльями, мама и папа шикали и требовали угомониться. Особенно была недовольна мама.

Веронике скоро исполнялось шесть, папа говорил, что в сад она уже не попадет, и вдруг – такой сюрприз! Она сразу попросила взять с собой костюм. Мама, поколебавшись, разрешила.

До сада добирались долго, но наконец впереди замаячили качели и долгожданная горка. Правда, она оказалась совсем не такой высокой, как представлялось. Однако горка есть горка, и Вероника все равно здорово провела время.

– Все, хватит, пойдем. – Мама потянула ее за руку, к большому зданию впереди.

– За компотом? – спросила Вероника.

Мама не ответила.

В здании оказалось тревожно. Оно напоминало поликлинику. Там ходили люди в белых халатах, сновали мрачные взрослые, таща за собой упирающихся малышей. Вероника жалась к матери, но та отодвинула ее от себя и зашла в кабинет вместе с какой-то женщиной. Пришлось сесть на мягкую скамью в коридоре и уставиться в стену – это всегда успокаивало. Вероника с облегчением почувствовала, как слезы отступают, но обида осталась. Это был уже не первый обман. На прошлой неделе отец говорил, что они идут в магазин, но вместо этого привел ее к незнакомому дяде, который засыпал ее дурацкими вопросами. Теперь пообещали сад, а привели в больницу.

Вероника не удивилась, когда поняла: она останется здесь, хотя и не понимала, от чего ее нужно лечить – у нее ведь ничего не болело. Но, может, ей решили проверить голову. Недавно во время полета по квартире она врезалась в стену, и мама тогда здорово на нее накричала.

– Ты что, думаешь, что можешь летать сквозь стены? – ругалась она.

– Могу, – гордо сообщила Вероника. – Они иногда бывают мягкие.

Вскоре она забыла об обиде на маму – в больнице оказалось довольно весело. Вероника познакомилась с другими девочками, они с восторгом восприняли ее полеты и стали называть Сойкой. Началась игра в Королевство. Вероника утверждала, что легко пролетит сквозь любую стену. По ночам она мечтала о Королевстве, где можно быстро превращаться из птицы в человека и обратно и летать сколько угодно, а еще ложиться спать, когда захочешь, и вместо обеда пить компот огромными кружками.

Но потом пришел отец. Он принес Веронике сладостей и сказал, что совсем скоро она вернется домой. И Веронике тут же захотелось в свою кровать, к своим игрушкам, к еде, которую готовила мама.

На следующий день девочки попросили показать полет сквозь стену. Вероника нацелилась на подходящую и попыталась поверить, что это возможно. Она была уверена, главное в таком деле – это вера. Вот только ей больше не хотелось в Королевство.

Она больно ударилась об стену. После этого девочки перестали с ней играть. Веронике стало страшно и одиноко. Лежа по ночам в постели, она слышала странные звуки из-за закрытой двери, рычание и скрежет когтей. Дети вокруг шептались, что это Тигрицы. Но Вероника знала, что тигры в больницах не водятся.

– Ты ничего не понимаешь, – сурово говорила девочка, которую называли Принцессой. – Лучше бы тебе, Сойка, лететь отсюда. Домой-то сможешь долететь?

Вероника смогла: тем же вечером пришел отец и привел ее обратно в их квартиру.

Только мамы там уже не было. Отец сказал, что она уехала