Алекс сделал над собой усилие и отодвинул ненужные мысли и чувства в сторону.

Он снова осмотрелся и для начала прошел в конец коридора. Там было окно, не закрытое фанерой, но мутное стекло не позволяло ничего разглядеть. За ним вроде бы копошилась какая-то рябь. Сказать наверняка было сложно.

Справа и слева были двери. Алекс заглянул в первую попавшуюся. Палата оказалась светлой и чистой, с шестью кроватями, поставленными вдоль стен. От белизны одеял было больно глазам.

Алекс вышел обратно в коридор и увидел: рядом со скелетом кто-то есть. Он подошел ближе.

Девушка с длинными светлыми волосами сидела по-турецки и внимательно рассматривала тонкую косточку, которую держала в руках. Она была практически голой, если не считать широких полос белой ткани, прикрывавших грудь и бедра. На голове красовалась корона, сделанная из бумаги.

– Привет, – сказала девушка.

– Привет. – Алекс уселся неподалеку от нее точь-в-точь в такой же позе. – Либо кто-то умудрился повзрослеть, либо бумажные короны здесь – модная штука.

Девушка подняла на него взгляд, и большие голубые глаза окончательно убедили Алекса – это она, Принцесса.

– Всякое может быть. Здесь, по крайней мере. Зачем ты снова сюда пришел?

– Узнать, что происходит и как это прекратить.

Принцесса снова уставилась на кость, провела по ней пальцами, покрутила так и эдак. На полу рядом с ней лежало несколько резцов, она взяла один и принялась скоблить белую поверхность.

– И то дело. Возьми кость. Какую-нибудь из этих, помельче.

Алекс послушно пошарил под огромным позвоночником и подобрал две тонкие кости. Принцесса взглянула, выбрала одну и протянула ему второй резец.

– Смотри, как я делаю, и повторяй.

– Ладно. А Лошадиный Череп сюда не придет? Мне как-то не больно хочется с ним встречаться.

– Он может прийти, но не сейчас.

– Спасибо, обнадежила, – улыбнулся Алекс.

– Давай работай. Времени немного.

Алексу приходилось работать с деревом, поэтому он быстро приноровился к инструменту. Принцесса время от времени смотрела на него и указывала: «осторожнее», «не так сильно».

– Так что? – спросил Алекс. – Ты мне что-нибудь расскажешь? Не знаю, кто ты, но чувствую, ты все-все знаешь.

– Ты и сам все понял, – заговорила Принцесса, не отрываясь от своей кости. – Люди случайно открыли проход туда, куда не следует. Они часто это делают. Земля надежно укрывает опасные вещи, но людям всегда нужно что-то раскопать. А ведь здесь и так хватало своих проблем и своего безумия.

Она кивнула назад, и Алекс понял, что она говорит о Лошадином Черепе.

– Он ведь опасен? Дух – так вы его называете?

– Духом называли другого. Некоторые хорошо с ним ладили. Жили, можно сказать, рука об руку, и ничего. Потом все ушли, и он тоже решил уйти. Кости оставил, а сам ушел. Но недалеко. Побродит и вернется.

– Тень, которую мы видели… Это был он?

– Да. Он скорее Дух Забытья, а тот, которого ты называешь Лошадиным Черепом, – Дух Безумия. Но он здесь тоже давно, и с ним тоже, бывало, ладили. Ты его боишься потому, что люди всегда боятся безумия. И ты особенно, так как был близок к нему.

– Было дело, – мрачно пробормотал Алекс, вспоминая Лукаса. – А как я сюда попал, знаешь?

– В других местах люди тоже, бывает, открывают проходы. Появляются коридоры, по которым лучше не ходить – легко заблудиться и остаться в них навсегда.

Алекс подумал о Веронике и Даниэле. Захотелось броситься на поиски, но с чего начать?

– Ты их найдешь, – сказала Принцесса. – Во всяком случае, вероятность велика. А как найдешь, держи Сойку под рукой и присматривай за ней. Она пока так толком и не научилась летать, твоя Сойка. Взмахнет крыльями пару раз, и все, падает.

– Что конкретно делает Сойка? – спросил Алекс.

– Пролетает сквозь стены, что же еще. Тоже на свой лад открывает проходы, но иначе, чем обычные люди. – Принцесса запрокинула голову и поднесла истончившуюся косточку к самым глазам, внимательно ее рассматривая. – В мире не так уж мало Соек, но большинство из них совершенно бестолковые.

– От них было бы больше толку, если бы они понимали, что они Сойки, – возразил Алекс.

– И правда. Но люди не любят странностей. Попробуй сказать, что ты можешь пролететь сквозь стену, – и окажешься в каком-нибудь месте вроде этого. Так, покажи… Теперь надо сделать отверстие. Вот так.

Принцесса взяла другой инструмент, длинный, острый и очень тонкий. Она аккуратно проделала и расчистила отверстие вверху кости – получилась большая иголка. Девушка передала инструмент Алексу, но он усомнился в своих способностях: казалось, невозможно проделать такую дыру и не сломать кость.

– Чего ты застрял?

– Боюсь сломать.

– Не сломаешь. Давай.

Алекс упер инструмент в кость и вспомнил их с Вероникой находку на третьем этаже.

– Я уже видел такое. Иголки.

– Дети пытались сделать, но им это оказалось не по силам. Они специально оставили их там, хотели, чтобы Сойка все поняла и поправила. Ну же, нажми посильнее.

В конце концов Принцесса все-таки сжалилась и помогла.

– Держи, – она протянула ему и свою иголку. – Надо заделать проходы.

– Зашить? – Алекс покрутил иголки в руках. – Чем?

– Найдешь. Иди.

Алекс поднялся на ноги.

– Спасибо. А что насчет Серых? Если проходы заделать, новые не пролезут, но ведь какие-то из них уже здесь.

– Их можно прогнать. Твой брат прогнал одного.

Раздался протяжный скрип – это открылась дверь, выходящая в коридор. Алекс направился к ней, но на полпути остановился.

– Слушай… А что дети?

Принцесса усмехнулась:

– А дети ушли в Королевство.

– Серьезно?

– Конечно. Они попали туда задолго до того, как исчезли.

На этой странной ноте разговор пришлось прекратить. Алекс услышал звук сдвигающегося засова из-за дверей напротив. Сталкиваться с Лошадиным Черепом он совсем не хотел, а потому попрощался с Принцессой, выбежал на лестницу и ринулся вниз.

Глава 14

Дорога в Королевство

Длинный коридор казался бесконечным. Вероника устала. Сколько она ни напоминала себе о совете Алекса сохранять осознанность, постепенно на нее снова накатило болезненное спокойствие. Ей как будто снился сон, из которого не было выхода. Оставалось только ждать, когда она проснется. По ощущениям, прошел не один час, но пробуждение все не наступало.

Коридор был удручающе однообразным. Грязно-серые стены, такие же пол и потолок, одинаковые проходы, повторяющиеся через каждые несколько метров. Однообразие сводило с ума, хотя, оттого, что здесь нет Серых и развилок, в которых можно запутаться, чувствовалось облегчение.

Вероника поняла: она идет так долго, ни в одной школе мира нет коридоров такой длины.

«Конечно, мне это снится, – сказала