– Кармакс, – позвал Артур через коммуникатор. – Я уже два часа катаю по городу, здесь ничего не происходит, никому до сих пор не понадобилась моя помощь.

– Найди самую маленькую и тёмную улицу, – посоветовал уборщик. – Именно там происходят преступления в комиксах.

Послушавшись совета, Артур снова повернул налево к центру города, но дорогу выбрал самую узкую и самую тускло освещённую. Однако даже здесь было слишком ярко. Он проехал ещё около пяти километров, не встретив ничего подозрительного, вглядывался в окружающие лица, но не нашёл ни одного, кто умолял бы о помощи. Лишь бесчисленные дроны сновали вокруг и убирали улицы, пока жители спали в домах, а поезда над головой проносились на огромных скоростях.

– Всё, я устал, – произнёс Артур в рацию. – У меня спина болит от долгого сидения в наклонной позе, а плечи сейчас взорвутся от напряжения. И кисти устали.

– Ты молодец, – похвалил его Кармакс. – Пусть ты никого не нашёл, но всё равно молодец.

Артур доехал до самой Мерседес-авеню, когда нашёл то, что искал. Между двумя небоскрёбами в крохотном переулке находились пятеро взрослых мужчин, стоящих спиной к дороге. В небольшом тупичке они отгородили женщину лет пятидесяти и девушку лет восемнадцати. Обеих покрывали синяки, как старые, так и новые.

Артур остановил мотоцикл на краю дороги и спешился. Он двинулся по направлению к толпе, никто его не замечал. Одеты люди были кто в джинсы, кто в брюки, кто в спортивные штаны. Даже самый тощий из них превышал Артура по комплекции, а самый крепкий и вовсе был вдвое шире.

Подойдя ближе, Артур услышал разговор: главной в группе бандитов была худая, ссутулившаяся старуха лет семидесяти, она управляла мордоворотами, стоящими позади неё. Женщина и девушка напротив прижались друг к другу, и видно было, что они готовы потерять сознание от испуга.

– Сколько раз я тебе говорила, Хайли? Ты делаешь себе только хуже, – с презрением говорила старуха. Голос у неё был сиплый, словно она находилась на последнем месяце жизни.

– Что мне оставалось делать? – спросила женщина. Она плакала. – Смотреть, как убивают мою девочку? Что я за мать после этого?

– Эти ублюдки – наши клиенты, а вы – наша собственность. Я не могу оставить безнаказанным такое наглое бегство. У твоей дочери слишком маленький пробег, а я не люблю, когда моя собственность пытается улизнуть, не отработав свой ресурс.

– Пожалуйста…

Одета женщина была в блестящее красное платье выше колена и розовую куртку, закрывающую руки. На ногах были длинные чёрные сапоги. Светлые волосы она связала в хвост, падающий на правое плечо. Она говорила со слезами на лице.

Девушка позади неё была одета в совершенно уродливую леопардовую блузку, короткие чёрные шорты и туфли на высоком каблуке. Трудно было определить, она напугана до смерти или до смерти одурманена дешёвым синтетическим наркотиком. Девушка едва стояла на ногах, тушь потекла, и, похоже, её недавно вырвало.

Несомненно, это были мать и дочь, они были похожи как две капли воды, разве что волосы у дочери были огненно-рыжими.

Один из мужчин обернулся и увидел приближающегося Артура. Лицо у него сначала вытянулось, затем скривилось, а потом он произнёс:

– Это что за чёрт?

Разговор мгновенно прекратился, все посмотрели на Артура. Под взглядом стольких глаз ему стало неловко. Наверное, он выглядел совсем необычно, поскольку лишил дара речи всех присутствующих. Не сказать, чтобы он выглядел эффектно: чёрный спортивный костюм, белые кроссовки, мотоциклетный шлем. Таких людей часто можно было встретить в городе, однако у него из-за спины торчала рукоять меча, а медленная походка сбивала с толку.

– Ты кто такой? – спросила старуха. Теперь, когда Артур мог рассмотреть её лицо, удивился, насколько оно было уродливым, грубым, словно сделанным из наждака. Его пересекали глубокие морщины, из-за чего казалось, что она испытывает бесконечное презрение ко всему, что видит перед собой. Этим же выражением она одарила и Артура.

– Я Сумрачный ездок, – ответил Артур, постаравшись придать голосу важности, однако вместо этого добавил лишь истеричных ноток.

– Кто? – переспросила старуха. Она закашлялась в тяжёлом, больном приступе, после чего сплюнула на землю.

– Я супергерой.

– Супергерой? Борешься с преступностью? Как Бэт-мен?

– Да, именно так, – подтвердил Артур. – Как Бэтмен.

Двое присутствующих издали короткий смешок.

– Послушай, мальчик, – вздохнув, продолжила старуха. Её манера говорить сбивала с толку: она использовала диафрагму вместо грудных мышц, чтобы создать поток воздуха. – Я ведь по голосу слышу, что ты мальчик. Сколько тебе? Лет пятнадцать? У тебя хоть права есть?

– Мне восемнадцать, – ответил Артур, но это было полуправдой, он не знал, когда у него день рождения, поэтому не мог назвать точный возраст. – И права мне не нужны.

– Ты ездишь без прав, значит, преступник здесь ты. Послушай меня. Садись-ка ты на свой мотоцикл и уезжай. Ты сам не знаешь, во что лезешь.

– Вали отсюда, клоун, – вставил самый крупный из присутствующих. – Не то получишь по заднице.

– Я не уеду отсюда, пока не удостоверюсь, что эти дамы находятся в безопасности.

– Кого ты называешь дамами? – рассмеялся бугай. – Этих беглых проституток? Они уже давно не дамы.

– Парень, у нас нет времени возиться с тобой, – продолжила старуха и снова плюнула на землю. – Езжай куда ехал, купи себе шоколадку и молочный коктейль.

– Я Сумрачный ездок, – повторил Артур. – И я делаю вам последнее предупреждение. Отпустите дам и идите с миром, или вам не поздоровится.

От такой угрозы присутствующие начали давиться со смеху. Лишь девушка из-за спины матери с надеждой посматривала на происходящее.

У Артура не было иллюзий насчёт своего внешнего вида. Для присутствующих людей он выглядел как безумец, поверивший в собственное бессмертие. Будь на его месте кто-то двухметровый, никто бы не смеялся.

– Он сделал нам предупреждение, слышали? – произнёс, запрокинув голову и посмеиваясь, парень, похожий на налогового инспектора в отпуске. На нём были старые брюки, застиранные до потери цвета, серая рубашка и огромные очки. Чтобы скрыть залысины, он зачёсывал волосы набок.

Пока они смеялись, Артур подошёл так близко, что мог почувствовать вонь грязных носков, исходящую от бугая.

– Эй, ты, – обратился Артур к женщине. – Уходите сейчас же.

– Они никуда не пойдут, – с угрозой произнесла старуха. – Они – наша собственность.

После этих слов старуха потянулась рукой за спину, взяла пистолет, подняла его перед собой и очень сильно удивилась торчащему из груди танто. Все присутствующие посмотрели на неё с удивлением. Даже Артур не понял, как это произошло.

Он лишь помнил, как рука, почувствовав угрозу раньше мозга, сама потянулась к ножнам за спиной и вытащила короткий клинок. Эта же рука запустила танто в старуху прежде, чем она положила палец на спусковой крючок.

Теперь все присутствующие стояли и в удивлении смотрели на старуху. Она продолжала держать пистолет перед собой и глядеть на кинжал в груди.

От взрыва адреналина голова закружилась. Артур почувствовал, словно находится во сне, будто всё происходит не с ним, а с кем-то очень похожим на него, пока сам он наблюдает за всем со стороны.

– Откуда это взялось? – спросила она. – Этого не было секунду назад.

Никто ей не ответил. Даже сам Артур не успел опомниться, его голова кружилась. Старуха попыталась ухватиться за плечо парня с залысинами, но её ноги подогнулись, и она упала.

Первым опомнился бугай, он потянулся за собственным пистолетом и даже не понял, что Артур успел вытащить из ножен вакидзаси. Сам Артур этого тоже не осознал. Всё происходило само по себе: его тело принимало решения гораздо быстрее разума.

– Сука! – выдавил бугай, хватаясь за оружие.

Чип в голове Артура умел запоминать информацию мгновенно и таким же образом выдавал её обратно. На долю секунды перед ним всплыл образ Кэтсу Окада с катаной в руках, стоящего напротив грабителя с пистолетом. Это был учитель главного героя в экранизации «Призрачного мечника». Его сыграл Теруо Хара, признанный мастер кэндзюцу. Артур видел его на экране всего