— Связаться с человеком — это же глупость, да? — Неприятно заныло сердце. — Но я и не претендую на место рядом с тобой на троне. Чего им опасаться?

— Я это знаю. А они — нет. Там такие упёртые старики, что требуют чёткого выполнения древних традиций. Будь их воля, они бы не подпустили ко мне никого, кто бы не прошёл отбор.

— Отбор?

— Да, есть одна легенда, где описывается, как именно определялись пары для эльфийских владык. Но даже мои предки уже не могли найти подходящую претендентку. Я и пытаться не буду, о чём в Совете прекрасно знают.

— Ну а… — Было неловко спрашивать, но жутко интересно. — Они же не могут запретить тебе иметь любовниц?

— Нет, конечно. Только, Милена, я не хочу, чтобы ты была просто девушкой на одну ночь. И я помню, что ты согласилась на свидание. Я хочу показать тебе Вечный лес и отвлечь ненадолго от всего этого… — Лар обвёл глазами кабинет. — Как насчёт завтра вечером?

И он ждал ответа. Я обнимала его за шею и чувствовала, как под моими пальцами всё быстрее бьётся кровь. Неужели он волнуется, что я откажусь?

— Есть какие-то правила, как мне надо одеться?

— За это не волнуйся. У меня есть для тебя подарок, и я очень надеюсь, что тебе понравится.

— Какой?

— Сама увидишь.

Услышав шаги и голос директора в приёмной, я подорвалась с мужских коленей и в панике попыталась хоть волосы поправить. Вряд ли это удалось, но Крассвил всё же не застал нас целующимися. Уже хорошо.

— Вы ещё тут? — Он обвел нас тяжёлым взглядом. — Совсем обнаглели!

Я почувствовала, что заливаюсь краской. Зато Лар ничуть не смутился и даже не подумал встать или сделать вид, что мы тут просто разговаривали. Как мне научиться такой самоуверенности, а?

— Дрейк, брысь отсюда! И чтоб до встречи с королём я про тебя не слышал. — Крассвил занял своё место.

А я поймала лукавый взгляд эльфа, не сдержала улыбки и поспешила уйти.

Прикрывая дверь, я ещё расслышала недовольный голос директора:

— Лар, ты каким местом думаешь?!

Фыркнула, захлопнула дверь и, избегая смотреть на секретаршу, бросилась к себе.

Я уже даже не удивилась, застав на кухне распивающую чай парочку.

— Катрина, как практика? — Я обняла подругу и легонько дёрнула её за кончик русой косы. Настроение было поразительно хорошим.

— Ой, представляешь! — И девушка рассказала, как они оказались на старом кладбище. Было страшно, но они упокоили с десяток мертвецов и сегодня утром вернулись.

Вечер прошёл тихо и мирно. Я слушала, как друзья спорят, чем-то делятся и бросают друг на друга заинтересованные взгляды. Не стала долго им мешать, первая ушла, сославшись на усталость.

* * *

Тёмная сырая комната.

Свет исходит только от догорающей свечи на деревянном столе. Огонёк мерцает, колышется, как от сквозняка, но пока держится.

По каменным стенам стекают капли влаги, впитываясь в земляной пол. Посередине небольшого помещения стоит металлическая кушетка, покрытая тонкой простыней. На ней лежит девушка. Мешковатые серые брюки, такого же цвета рубаха, босые ноги. Волосы, некогда чёрного цвета, сейчас запылились и свисают неопрятными прядями.

Её руки привязаны кожаными ремешками к изголовью, ноги тоже связаны. Она не шевелится, лишь грудь поднимается в такт дыханию.

За решёткой, стоящей вместо двери, раздаются тяжёлые шаги. От этого звука она дёргается, верёвки впиваются в кожу. Со скрипом отворяемых засовов входит парень. Лицо скрыто в полумраке, но широкие плечи и подтянутую фигуру можно разглядеть и при гаснущем огоньке.

— Проснулась? — низкий голос прозвучал весело. — А я уж думал не дождусь, придётся опять будить.

Он поставил на стол большую сумку, звякнувшую чем-то металлическим.

— Эй, красотка! — Он похлопал девушку по щекам. — Готова продолжить наш эксперимент?

Она открыла покрасневшие глаза.

— Хватит, Тель. Развяжи меня.

— Э, нет уж. — Мужчина вернулся к столу и стал доставать принесённые вещи. Ножи, непонятные щипцы устрашающего вида, пустые колбы и зелья. — Раз договорились выяснить природу твоей магии, будем доводить дело до конца. Пей.

Он ухватил её за подбородок и насильно влил содержимое небольшого пузырька.

— Остановись, прошу, — девушка закашлялась.

— Что значит остановись, Кейн? — Мужчина закатал рукав на левой руке своей пленницы. — Ты сама согласилась. Тебе иногда неприятно, я понимаю. Но надо же разобраться, что к чему.

— Я не хочу больше! Мне плевать, почему моя сила отличается. Я никому не навредила и смогу и дальше себя сдерживать.

— А вот ковен так не считает. Ты же мне доверяешь, верно? Я буду аккуратным. А ты всё равно восстановишься, как всегда.

И Тель взял приготовленный серебряный нож и, посыпав руку девушки зеленоватым порошком, оставил на ней тонкую ровную царапину.

— Mchau faghofe bi vcasf oh daastredi!

Запястье засветилось, окутанное магией. И в ровном матовом свете стали отчётливо видны синие полосы, проходящие вдоль всей руки.

— Смотри, Кейн, — парень провел пальцем вдоль одной из этих линий. — Это и есть твои магические потоки. Всё не как у людей! — Он рассмеялся собственной шутке.

— Теперь ты доволен? Могу быть свободна? — Пленница устало вздохнула, даже не повернув голову.

— Что ты! Всё самое интересное начинается! Зелье временно уменьшает твой резерв, поэтому сейчас они такие тусклые. Представляешь, как это выглядит, когда ты сливаешься с магией? Просто восторг!

— Тель, мы так не договаривались. Ты должен был изучить меня и отпустить. Я хочу домой.

Ответить мужчина не успел. В комнату заглянула девица. Рыжие волосы, блестящие при свете огня, коричневые брюки плотно облегали стройные ноги, а вырез на блузке поражал глубиной.

— Ну ты скоро, дорогой? — она намеренно тянула гласные. — Я тебя уже заждалась. Заканчивай со своей игрушкой, нас ждут дела.

И гостья прильнула к широкой мужской спине, обняв его за пояс.

— Погоди, я ещё не всё успел.

— Бросай, там верховный маг пришёл. Хочет тебя видеть. Ему интересно, когда ты уже устранишь угрозу. — И она бросила хитрый взгляд на лежащую девушку.

Та дёрнулась.

— Я для вас угроза?! — Она попыталась приподняться, но связанные руки мешали.

— Само собой, Кейн. Никому не подчиняешься, владеешь силой не меньшей, чем некромант. — Прибывшая отпустила мужчину и встала перед кушеткой. Она смотрела гордо и свысока. — Магия тебя не берёт. А вдруг ты обозлишься? Вот Тель и сумел хитростью тебя заманить.

— Замолчи, Кларис, — парень был недоволен сказанным.

— Ой, да ладно тебе, милый! Она ж связана и уже столько зелья выпила, что ни на что не способна. И как тебе быть такой беспомощной, а? Нравится?

Кейн забилась в верёвках, но магия действительно не отзывалась. А без неё не было