— Милена, ещё кое-что. Я, конечно, понимаю, что ты молодая и красивая, а студенты не пропускают ни одной юбки. Только если я ещё раз увижу, как этот наглый выскочка пытается за тобой ухаживать, я не гарантирую, что вы вернётесь в полном составе.

— Ты о ком? Вронг, что ли? — я рассмеялась. — Глупости. Поверь, я не та, за кем парни бегают толпой.

* * *

Знала б она, как ошибается!

Я же прекрасно видел, как тот студент на неё смотрит. Пусть уже и не вспомнить, когда последний раз кто-то интересовал меня настолько, но это точно она. Жгучая, разъедающая душу изнутри ревность.

Разумеется, у меня были любовницы. Высокородные эльфийки, ни на кого ниже статусом и не смотрел. Может, зря? Все они были холодные и расчетливые. Огонь в них разгорался разве что в постели, но они же знали, чем можно привязать к себе мужчину. Ревновал ли их? Нет. Кто бы посмел изменить Владыке? Было ли больно от жарких взглядов, которыми их задаривали? Нет.

Поэтому сейчас я растерялся. Тот гнев, что закипел внутри оттого, что кто-то посмел дотронуться до неё, был в новинку. Хотелось забрать её, спрятать от остальных и уберечь от опасностей.

Но я понял, что она не согласится. Она такая живая именно сейчас — когда может сражаться, защищать друзей, не прятаться за чужими спинами. Когда может быть собой — сильной, но ранимой.

Рядом с ней я ощущал, что всё ещё способен чувствовать.

* * *

Вечер прошёл тихо и спокойно. Все так вымотались за день, что просто уселись вокруг костра и разговаривали. Даже Ванесса ни с кем не спорила.

— Лорд Ларуиндуил, — рискнул отвлечь эльфа от чистки оружия кто-то из студентов. — А что стало с нежитью в Приграничье? Когда мы уходили, их же было ещё много. Вы просто их там оставили?

Эльф одарил парня недовольным взглядом. Но ответил.

— Нет, конечно. Их уничтожили.

— А как? Почему не сделали это, когда они на нас напали? Может, и не пришлось бы сюда, — он обвел взглядом окружавший нас лес, — перемещаться.

— Потому что вместе с упырями пришлось бы и вас утопить в зыбучих песках. И оставить там под слоем корней, чтоб не выбрались.

— Ого… Их же было много? Так, может, и армию, которая собирается на границе, тоже можно так?

— Чему вас только учат, а? Такое можно провернуть с небольшим отрядом отдельно шатающихся зомби. Там же есть сильный некромант, который не будет стоять в стороне. Это раз. А два — на такую армию не хватит сил. Даже у сильных магов. С ними придётся сражаться постепенно и при этом не забывать обороняться.

— Он же один? Так нас много! Мы как его…

— Ага, прямо как нежить в пустоши. А с чего ты взял, что он будет один? Скорее всего, у него есть свои подручные маги. Мало ли желающих захватить власть? Какие ж вы ещё дети! На вашем веку не было ни одной войны, вам всё это кажется просто выдумками. Думаете, побывать на войне — это просто приключение? Нет. Это кровь товарищей и тех, кого ты первый раз видишь. Страх, раздирающий души на куски. Враги, которым нет дела — был ли ты отличником или мог стать великим художником. Они просто оборвут твою жизнь, мимоходом. Там придётся быть готовым к тому, что твоя смерть может не сыграть абсолютно никакой роли. Ты пожертвовал собой во имя мира — а воцарилась тьма. Будет слишком много пешек, тех, кто не хотел этой войны — но она их нашла. Поверь, это страшно.

Повисла тишина. Все обдумывали сказанное, и лишь несколько минут спустя робкий голос спросил:

— А вы пойдёте на войну? Эльфы примут бой?

— Да. И пусть не так много людей, для которых я готов что-то сделать, — он взглянул на меня, сидящую по другую сторону. — Но сейчас это затронет всех. Нам придётся объединить усилия, если хотим победить.

На этой ноте, погрузившись в собственные мысли, мы и разошлись спать.

Ночь выдалась холодная, и заснуть никак не получалось. В голову лезли непрошеные вопросы, самый главный — что же нас ждёт дальше? Сегодня я справилась с големом, используя заклинание профессора. Если окажусь на поле боя, что я буду делать? Что я могу? У меня есть магия, но я так мало про неё знаю.

Я поворочалась, разминая затёкшие от неудобного лежака конечности, и услышала шорох.

— Спи, — Лар накрыл меня своим плащом. — Тебе надо отдохнуть.

Я села, закуталась в тёплый мех и прислонилась спиной к дереву, возле которого и устроила себе место для отдыха.

— Лар, скажи, — попробовала собрать мысли в кучу и выдать самый волнующий вопрос, а не все сразу. — У нас есть шанс победить?

Мужчина присел рядом и вытянул длинные ноги.

— Да. Ты же сама знаешь, что его уже не раз побеждали.

— Но я понятия не имею как. И… я боюсь. Тогда, когда мы первый раз столкнулись с нежитью, и потом на болоте — я не знала, чего ждать. А сейчас я понимаю, что рано или поздно придётся с ним столкнуться. Мне страшно не справиться.

— Милена, — он обнял меня за плечи и притянул к себе. — Запомни, ты в любом случае не будешь одна. Война всегда была мужским делом. А ты всего лишь девушка, которой выпала на долю такая тяжёлая ноша. Я знаю, что ты справишься. Я видел тогда, когда ты не приняла угрозу для себя всерьёз, но отреагировала на ранение Арика или когда вытащила меня, спасая от гидры, — ты тот человек, который сделает всё возможное, чтобы спасти других. И очень надеюсь, что тебе не придётся больше с этим столкнуться.

— А что мне делать сейчас? Ну то есть завтра.

— Пока ничего. Впрочем, — он задорно улыбнулся, — если ты не считаешь, что я для тебя слишком стар, то сходи со мной на свидание.

— Свидание?

— Ну да. Ты была в Вечном лесу?

— Нет.

— Значит, я тебе его покажу. Если ты не против.

Ну кто тут откажется? Я отбросила мысли о плохом и улыбнулась.

— Значит, договорились. А теперь спи.

Я хотела спросить что-то ещё, но он поцеловал меня в макушку, и глаза сами собой стали слипаться.

* * *

Вороной конь, взмыленный от тяжёлой дороги, нёсся во весь опор в город. Его наездница, девушка с короткими, перемазанными кровью волосами, тревожно смотрела вдаль и