намекает? – спросила Ника.

– Бывает.

Алекс вдруг посмотрела на меня, перевела тему.

– Как тебе работается с Нараном, Эльза?

– Хорошо, – отозвалась я. – Сплетен, правда, столько…

– О нас всех они ходили по «Звездному ветру», – ответила Ника. – Привыкнешь.

Пока мы дорезали овощи и фрукты, я немного рассказала о своей работе, отвечая на вопросы. Алондра несколько раз спрашивала про самого Нарана, видно было, что ей любопытно.

– Так и знал, мама, что ты заговоришь наших гостей, – заметил Диар, появляясь на кухне.

– Ты уж мне совсем посплетничать не даешь! – рассмеялась Алондра и ласково потрепала сына по волосам.

– Вам нужна помощь? – неожиданно заглянул к нам и Маркус, а следом за ним показался Наран.

– Переложить еду на блюда и вынести на стол.

– Сделаем, идите в гостиную, – отмахнулся Диар.

Нас буквально выставили с кухни, и Алондра весело хмыкнула.

– Нам, значит, и посплетничать нельзя, а сами-то… Нет, это надо же, дожила! Меня с собственной кухни прогнали!

Алондра рассмеялась, и я, не выдержав, тоже хихикнула.

Мама Диара как-то легко и просто пробралась за все мои щиты, было ощущение, что мы очень давно знакомы.

Мы расселись за стол, Шархат и Диар разлили по бокалам вино.

– За здоровье вашего сына, Шарх, Касс, – улыбнулся Маркус, и все дружно поддержали первый тост.

Наран поинтересовался, что из еды мне положить, и притянул блюдо с рыбой, которую я любила. Через время подлил в мой бокал вина. Его ухаживание оказалось очень приятным. Я почти и забыла, каково это – оказаться рядом с мужчиной и строить с ним отношения.

Алекс поймала мой смущенный взгляд, улыбнулась. Сестра Диара, сидевшая неподалеку от нее, с любопытством покосилась в мою сторону.

Дальше как-то легко и непринужденно завязался общий разговор. За столом оказалось шумно, весело и как-то по-семейному тепло. Я ослабила щиты, наслаждаясь эмоциями счастья и любви. Во время вкусного ужина и после вина ариаты разговорились, легкое напряжение исчезло. Диар и Шархат по-дружески подкалывали друг друга, Маркус обнимал Нику и разговаривал с хозяином дома. Братья Диара что-то обсуждали, а дети выспрашивали у Алондры, когда будет торт.

Шархат поднялся, снова разлил вино.

– У меня никогда не было семьи и друзей, но сейчас у меня все это появилось, поэтому за вас всех и за мою Касс, без которой я никогда бы не обрел счастье.

Этот тост был одобрен, и Шархат ласково поцеловал жену, прежде чем выпить еще немного вина.

Наран в этой атмосфере заметно расслабился. Сдается, подобных вечеров в его жизни сейчас очень мало, если они вообще есть. И за обсуждением с Алондрой перестроенного дома, куда добавилось два крыла, – здесь стали часто гостить одаренные ариаты – я увидела его совсем другим. Касс поинтересовалась, где мы приобретали ярко-желтые ползунки, которые ей очень понравились. И я не выдержала, хихикая, рассказала, как мы с Нараном покупали одежду для их малыша.

– Ты еще не видела, как мой Диар выбирает мне чулки! – заметила Алекс и покосилась на мужа. – Между прочим, Ника, это вы с Маркусом подтолкнули его к такой идее.

– Кто бы говорил!

Я приподняла брови, Алекс хмыкнула, полезла в лиар и скинула мне ссылку. Я открыла ее, чувствуя, как к щекам невольно приливает жар. Просто смотреть на тонкое ажурное безобразие спокойно не получалось.

– Подумала, тебе может пригодиться.

Касс рассмеялась.

– Берегись ее, Эльза. Алекс – самая большая в мире сводница.

– Ты мне льстишь. Алондру я затмить не смогу.

Теперь мы смеялись все.

Через время я поднялась, чтобы помочь отнести на кухню грязную посуду.

Алондра доставала чистые тарелки, обернулась ко мне и тихо сказала:

– Никогда не видела Нарана таким…

Я растерянно уставилась на нее, ожидая продолжения, но она не договорила.

Вытащила из духового шкафа противни с печеньем, поставила их на стол, откинула полотенце и повернулась ко мне.

– Диар рассказал нам о нем удивительные вещи. Признаться, мы с Гарисом давно подозревали, что этот ариат на стороне одаренных, но то были лишь догадки.

– А под маской злодея скрывался герой, – заметила я. – Наран спас мою семью. Я очень благодарна ему за это.

– Сдается, вы с ним не из благодарности, – по-доброму улыбнулась Алондра.

Мои чувства, оказывается, так заметны. Да и стоило ли их скрывать среди тех, кто точно поймет и не осудит мой выбор?

– Нет, конечно! Он удивительный, – сказала я. – Очень ответственный, всегда готов прийти на помощь, если она кому-то требуется, и порой даже не знает… какой он на самом деле. Для него делать что-то хорошее – в порядке вещей. Он и не замечает этого сам.

Алондра внимательно и серьезно посмотрела на меня.

– Я вырастила Диара и знаю, как непросто ему было справиться с даром. Мы поддерживали его, окружали заботой и любовью, но окончательно его жизнь перевернула Алекс. С ней он не боится быть собой. Ожил и абсолютно счастлив. И сегодня, увидев Нарана рядом с вами, Эльза, я заметила то же самое.

Я смутилась, не зная, что сказать.

– И искренне рада, что этот одинокий сильный мужчина встретил вас.

Ответить я не успела: на кухне появился Диар с братьями, забрали десерт – шоколадный пирог, помогли переложить на блюдо горячее печенье.

Мы вернулись в общую гостиную, где по-прежнему стояли шум и смех. Дети успели измазаться тортом, Ника и Касс разливали чай. Наран о чем-то разговаривал с Гарисом.

– Родители Диара предлагают нам остаться на ночь. Не возражаешь? – спросил он.

– Нет, – улыбнулась в ответ.

– Дядя Диар, а горка будет? – громко спросил один из малышей.

И дети тут же облепили мужчину.

– И не скажешь, что крутой термокинетик, способный превратить в лед всю Ариату, – улыбнулся Наран, смотря на Диара.

Тот кинул на мужчину непроницаемый взгляд, Маркус хмыкнул.

– Ну пожалуйста! – снова раздался детский голос, и в рукав Диара вцепилась чья-то ладошка.

– Сдаюсь-сдаюсь, – поднял он вверх руки. – Пойдем.

Едва он поднялся, как малышня с гомоном ринулась натягивать теплую одежду и под присмотром родителей доставать ледянки. За Диаром незаметно потянулись не только дети, но и взрослые.

Пока он за считаные минуты на лужайке возле дома создавал снежную горку, Леандр запустил музыку. Касс и Шархат уселись на подоконник, Маркус обнял Нику и, похоже, просто наслаждался моментом.

– Потанцуем? – спросил Наран, протягивая мне ладонь.

– Давай, – согласилась я.

Одна его ладонь скользнула на мою талию, вторая легла на спину. Прикосновение обожгло, осыпало невидимыми искрами. Нечаянная близость на грани заставляла бешено колотиться сердце.

И Наран… он так изменился. Из взгляда исчезли тревожность, его вечная сосредоточенность, и мужчина казался мягче и роднее.