когда орет Вит, сразу становится понятно, что ты страшно виноват! Во-первых, потому что орет он, в основном, от переизбытка чувств, а во-вторых, на нас - крайне редко. Только когда мы подвергаем свою жизнь неоправданному или чрезмерному риску. Даже когда Фабиан орал на меня тогда в Туманной Роще, не было так омерзительно, как сейчас. Интересно, а как он на самом деле относится к моей работе? Может быть такое, что его реакция была просто выплеском чувств? Как же это все сложно! Вот угораздило меня...

- Что - Вит? - недоуменно приподняла брови я, сохраняя внешнее спокойствие.

- Он разве не хозяин твоей жизни?!

- Нет, лорд Этир, - медленно покачала головой я. - Вит - гарант моей свободы. И свободы моего выбора. Девяносто семь лет - достаточный срок, чтобы понять, как мы с вами не подходим друг другу.

Я опустила взгляд на стол. Он молчал, но его взгляд чувствовался даже затылком.

- Али, - негромко позвал он. - Ты же понимаешь, что другим мы подходим еще меньше?..

Усмехнулась, слегка поджав губы. Мое сердце уже сделало выбор. Пусть я об этом не мечтала и не просила. И даже не собиралась в ближайшие сто-двести лет ни с кем связывать свою жизнь. Но чем больше я об этом думала, тем очевиднее становилась необходимость решить этот вопрос с Фабианом раз и навсегда. И я честно признавала вероятность того, что он выберет и дальше держаться от меня подальше. О том, что магистр Гроттернбергский - личный наставник наследника, а теперь еще и официально работает на эльфийский двор я старалась не думать. От понимания того, в какую кашу превратится жизнь мужчины с моим появлением, я чуть не расхохоталась в голос.

- Али, прости меня. Я был дурак, - тихо и очень интимно проговорил наследник Этир, склоняясь ко мне через стол.

- Ты так говоришь, как будто что-то изменилось, - не удержалась от шпильки я, поднимаясь, и покинула купол. Он так и застыл в своей неудобной позе, слегка округлив глаза.

Я вышла в центр зала, чтобы объявить о своем решении. Кураж нарастал, а вместе с ним и желание сделать что-то совсем не соответствующее моему статусу. Надо быстро что-то предпринять, пока я им действительно не высказала все, что накопилось за триста лет. Мне еще тут работать, магистру тоже, а Правитель смотрит на меня уже очень по-отечески. Брр... Думай, Алиниэль. Вспомни, чему тебя учил Шеф. Он, конечно, уладит все, что ты можешь тут натворить, включая посыл на три буквы (и вовсе не в Лес) высокого собрания. Но это не достойно ангела и значительно усложнит жизнь не только мне... Эх, тяжело быть наследницей на выданье. Я еще раз обвела взглядом собравшихся и поймала на себе очень, очень недобрый взгляд лорда Арта-Этинель.

Пока я ломала голову и пыталась настроиться на более конструктивный лад, отец поднялся со своего места и сделал шаг вперед:

- Дочь моя, Алиниэль Анте Веста-Таваринн! Мы триста лет давали тебе столько свободы, сколько ты просила. У тебя было право выбора и право отказа. Но наше терпение подошло к концу, настало время остепениться. Сегодня твои последние смотрины...

Эхо зала неожиданно отразило его последние слова, придав им зловещий оттенок. Я мысленно хмыкнула, продолжая "держать лицо". Ты даже не представляешь, насколько прав, лорд отец!

- Сегодня ты обязана выбрать себе мужа, - продолжал вещать лорд Веста-Таваринн.

"Хм... хороший совет. Пожалуй, стоит ему последовать", - подумала я.

- Мы в курсе того, что ты хочешь продолжить работать с Витом, но твои желания сейчас уже не играют никакой роли. Совет Старейшин принял свое решение, пригласив самых достойных кандидатов...

"Которых я с удовольствием обхамила", - мысленно вставила я.

- Нас устроит любой из них...

Передо мной в воздухе возник свиток и перо, которым я должна была вписать имя своего будущего супруга. Все мужчины встали, ожидая моего вердикта. Еще раз обвела их всех презрительным взглядом. Я могла бы им сказать очень многое. Просто на кураже. Но нужно было играть свою роль до конца.

- Высокие лорды, Правитель, лорд Веста-Таваринн, - мне едва удалось унять дрожь возбуждения, интуиция уже кричала, что отпущенное мне время вышло. Кем и на что? Понятия не имею, но с ней лучше не спорить. - Вы оказали мне великую честь своим доверием и я ею очень горжусь. Надеюсь, в дальнейшем у нас не будет возникать разногласий в отношении моего матримониального и социального статуса. Потому что я сделала выбор, который осчастливит одновременно вас всех...

Едва сдерживая рвущийся наружу смех, пожалела, что у Фабиана такая длинная фамилия - я просто не успею ее дописать, но весь этот фарс длился так долго и так мне надоел, что я подхватила перо и в один росчерк нарисовала в свитке то, что Ирма рисовала в детстве на заборах вредных соседей.

Потом щелкнула ангельской визиткой, разворачиваясь уже на каблуках черных "лодочек" в черном облегающем платье, и быстрым шагом поспешила к выходу из дворца. Никогда эти анфилады залов не вызывали у меня такой злости! И ведь даже дверей нет, чтобы хлопнуть, как следует...

Глава 19

Устой традиций надо соблюдать,

Пускай не раз ответят вам отказом,

Конечно, дама может и не дать,

Но предложить, ты ей, всегда обязан.

*классика жанра

Татуировки вспыхнули, сдавили руки от запястий до плеч и... ничего не произошло. Я обернулась, широко улыбаясь погрозила пальцем и пару секунд полюбовалась на вытягивающиеся лица собравшихся. Но внутренний отсчет времени уже шел в минус, поэтому задерживаться точно не стоило.

На парадную дорожку я вылетела практически бегом. До Лилейного Флигеля было недалеко, но пробежка на двенадцатисантиметровых каблуках - это не то же самое, что получасовая прогулка в кроссовках или балетках. Уже приняв решение остановить первую попавшуюся машину, я заметила припаркованный у соседнего административного здания знакомый мотоцикл. Ингольд сменил офис поближе к дворцу? Какой молодец!

Подтянув платье самым неподобающим образом, я с жутким тарахтением покинула парковку.

- Али, ты рехнулась?! - рык оборотня из окна четвертого этажа догнал меня уже в конце квартала.

Ветер трепал волосы и кружево цепочек на ушах. Я расхохоталась, задыхаясь от слез. Руки, сжимающие руль, мелко дрожали. Все такие умные и каждый знает, что мне делать! Ну, и рассказали бы, как мне жить, если он исчезнет из моей жизни! Я свободна! А значит, все