- Думаешь? – спросила она, ещё раз приложив бинокль к глазам.

- Однозначно, перед смертью не надышишься.

- Хотелось бы ещё пожить, - неожиданно грустно заметила Айюнар.

Хотелось бы, подумал Вадим, но говорить ничего не стал.

Их машины остановились у вездехода Даута в стороне от выстроившихся рядами кочевников, восседавших на тех самых дертейях.

Рядом с вездеходом Даута находились только три человека из тех, что он взял с собой, сам Даут отсутствовал.

- Даут эйт? – обратилась Айюнар к одному из бойцов, и тот просто показал рукой в сторону группы спешенных кочевников, стоявших поодаль, и которые образовывали тот самый полукруг. Сопроводил жест короткой фразой.

- Говорит, что ждут только нас. Вдвоём.

Она посмотрела туда, куда указал боец и, не поворачивая головы, спросила Вадима:

- Ты готов?

- У нас нет выбора, - ответил он.

- Но ты готов? – всё равно настаивала она.

Если бы он знал, к чему быть готовым, было бы проще. Может быть, было бы проще. Что ж, будем исходить из наихудшего варианта развития событий. Семи смертям не бывать…

- Готов, - подтвердил он.

Айюнар подошла к группе бойцов, чтобы отдать возможно последние в её жизни приказы. Охранники сразу подобрались, проверили исправность оружия и заняли позиции для стрельбы по готовности.

Особых иллюзий они не испытывали, было совершенно понятно, что в случае чего, шансов выстоять против нескольких десятков вооружённых головорезов, у них практически не было. Всё, что они могли, это дать ещё немного времени каравану подготовиться к нападению, задержав их ценой собственных жизней.

В караване оставалось ещё много бойцов из охраны, водители вездеходов и погонщики уат-эйев, которые безусловно будут отстреливаться до последнего патрона, но также там было и много женщин.

Им тоже выдадут оружие, и они тоже будут сражаться, но это всё-таки не профессиональные воины, которые всю жизнь провели в сражениях и налётах.

Крупнокалиберные пулемёты несколько уравнивали шансы, но всё равно было понятно, что пережить эту ночь сможет далеко не каждый.

- Шлем не надевай, - подсказала Айюнар. – Мы не должны показывать свой страх.

- Оружие, я так понимаю, тоже следует держать на виду?

- Правильно понимаешь, - кивнула она.

Вадим и Айюнар шли мимо гордо восседающих на дертейях кочевников, которые, надо признать, не сильно отличались по одежде от людей каравана, но вот лица и отдельные детали…

Начнём с животных. Они действительно напоминали лошадей лишь общим силуэтом, но присмотревшись, ты понимаешь, что перед тобой совсем другое существо.

Во-первых, это был совсем не арабский скакун, а довольно жилистое и крупное животное, ноги – более мускулистые, чем у коней – заканчивались тремя пальцами (одним большим центральным и двумя поменьше по бокам), а не одним копытом, но главное, это глаза! Глаза не имели слепой зоны, а располагались скорее как у собак, то есть зрение у них было бинокулярное, которое вообще-то, насколько знал Вадим, является особенностью плотоядных.

Такое вот хищное, или как сказала Айюнар, всеядное копытное. Зубов Вадим не рассмотрел, но пустынные скакуны провожали его каким-то особым заинтересованным взглядом. Источник белка что ли в нём рассмотрели?

Почему-то Вадим представил, как после сражения, победители отпускают своих дертейев пастись на поле боя, чтобы те могли вдоволь наесться мяса врагов.

Верхом на дертейях восседали сами кочевники. И, как уже было сказано выше, они не сильно отличались по одежде от сайхетов, разве что в деталях (оторочка на одежде, орнамент, оттенки). Под плащами с капюшонами Вадим разглядел похожие бронежилеты, а к сёдлам были приторочены сумки и шлемы, похожие на тот, что выдали ему самому; стрелковое оружие и изогнутый не то меч, не то сабля в ножнах. На руках виднелись металлические чеканные браслеты.

Их головы были гладко выбриты, но позади с затылка свисали стянутые полосками ткани или кожи хвосты. Но такие причёски были далеко не у всех, некоторые были просто бриты наголо.

Зато лица… О, эти лица и эти взгляды! Такое ощущение, что они подобно их дертейям видели в двух идущих мимо людях просто кусок мяса на ногах. Картину дополняло то, что лица их были буквально забиты татуировками или расписаны краской, в свете факелов толком было не разобрать.

У кого черными, у кого белыми, у кого и теми и другими, и ещё красными – линии и узоры, нанесённые на лицо, делали их образ по-настоящему незабываемым.

Айюнар и Вадим приближались к полукругу из спешенных кочевников. При этом Вадима не оставляло паршивое чувство, что Даут элементарно его сдал. Может, он этого и не планировал изначально, но решил, что чужак будет хорошим выкупом для безопасного продвижения каравана. В конце концов, он же нанят для его охраны, и чем меньше будет потерь в пути, тем больше будет его вознаграждение. Если, конечно, Айюнар не решит, что Даут превысил свои полномочия и нарушил условия контракта.

Чувствовать себя пешкой, от которой ничего не зависит, Вадиму не нравилось категорически. Более того, чем ближе они подходили, тем больше он ощущал себя бараном, которого тащат на убой.

Наконец они остановились, а группа спешенных кочевников, до того стоявших к ним спиной, обратила на них свои взгляды.

В этот момент из-за их спин появился Даут.

Глава 12. Свой человек

Солнце, как обычно, жарило на улице во всю свою солнечную силу, что заставляло по возможности укрываться под крышами и навесами. Хотя, сейчас ещё ничего так было, терпимо, вот пару лет назад оно стало палить так, что градусник периодически показывал все пятьдесят градусов по Цельсию, и начинала плавиться пластмасса, из-за чего пришлось пересмотреть снабжение и тактико-технические характеристики вооружения и техники.

По сравнению с этим даже Ангола в апогей лета выглядела как курорт с умеренным климатом. Потом опять стало более-менее приемлемо, солнце уже не жгло так нещадно, но всё равно приходилось изводить килограммы крема, чтобы не обгореть.

Хорошо, хоть в период активных боевых действий было не так жарко, скорее как в африканской саванне в период засухи, или в Сахаре. Да, пожалуй, Сахара наиболее близка к тому климату, который можно наблюдать здесь. Остаётся только удивляться, как здесь вообще может кто-то выживать, но ведь живут же! И животные, и какие-то растения, и… местные.

Что-то не то происходило с климатом. Что-то, о чём умолчали местные, и было абсолютно непонятно, что с этим делать и чего ждать