- Почему не изучаем? – с притворной обидой в голосе сказала Айюнар. – Изучаем. У нас есть телескопы, и учёные в них смотрят, и что-то там записывают в свои толстые книги. Но чтобы полететь туда?.. – Она многозначительно посмотрела наверх. - Нет, всё только на уровне теоретических рассуждений. А вас что сподвигло туда полететь?

Вадим пожал плечами, и выдал первое, что пришло на ум:

- Война.

- Война?

- Ну да. Вы же, судя по вашему оружию, тоже знаете, что такое война, знакомы с понятием обеспечения безопасности. Вопрос полёта в космос для нас был не только вопросом авторитета, но и получения военного преимущества над потенциальным противником. Космос – это связь, информация, оружие, новые материалы.

- Может быть, ты и прав. И может быть, у нас ещё всё впереди, что касается космоса. С другой стороны, - она подалась вперёд и посмотрела ему прямо в глаза, - вот ты сюда попал на космическом корабле?

- Нет, - покачал головой Вадим.

- Вот видишь, - она откинулась обратно, - может, чтобы попасть в другой мир, летать через Великую Пустоту вовсе не обязательно, и усилия стоит направить на изучение других законов природы? Зачем создавать двигатели невообразимой силы, когда из одного мира в другой можно попасть, не превозмогая гравитацию и время.

Что тут можно сказать? По-своему, Айюнар была права.

***

Вадим не засекал время, когда они тронулись в путь. Сколько прошло с тех пор: час, два, или больше? В какой-то момент, от монотонности пейзажа и относительно небыстрого продвижения он понял, что его всё-таки сморило, и он заснул, но осознав это, он решил не просыпаться. В конце концов, сон ему снился довольно-таки приятный, если не сказать эротический сон.

Внезапно их вездеход резко качнулся и остановился. Вадим резко разлепил веки и стал озираться ничего не понимающим взглядом. Подсознательно он ожидал, что увидит знакомую обстановку своей квартиры, и мозг явно пытался как-то объяснить противоречие между ожиданием и реальностью.

Нет, он не у себя дома. Он даже не в своей стране и не на своей планете. Всё, что произошло с ним за последние недели, вновь загрузилось в его память, расставив всё по своим местам.

Он посмотрел в окно - застопорился весь караван, а в небо устремилась ярко-алая сигнальная ракета.

«Ох, и не к добру! - Пронеслось в голове Вадима. – Хорошо же ехали! Что опять-то?»

Айюнар, у которой не было и признака сонливости во взгляде, поднесла к уху руку, и Вадим заметил, как она вложила в него маленький наушник.

- Кочевники! – серьёзно произнесла она, глядя на Вадима. – Встали на пути неподалёку.

- Они нападут на караван? – настороженно спросил Вадим.

- Неизвестно, но они в боевых порядках, а это уже не хорошо, - Айюнар была серьёзна, как никогда, быстро отдавая короткие приказы на своём языке по передатчику на её запястье. Периодически вслушивалась в то, что ей сообщали в наушник. - Попытаемся решить дело переговорами. Узнаем, что им надо. Но на их месте, я бы не рискнула нападать на караван. Мы хорошо вооружены и возможные потери с их стороны могут значительно превысить выгоду от грабежа, а то и вообще ни к чему не привести…

- Но? – почему-то Вадиму показалось, что Айюнар не закончила фразу.

- От них можно ожидать всего, чего угодно. Какое прокисшее вино им ударит в голову в данный момент, предсказать невозможно.

Рядом с их вездеходом сразу появились другие боевые машины, а баржи стали выстраиваться в круг, в центре которого топтались, утробно ухая, уат-эйи.

Вадим открыл дверь, и соскочил на песок.

Снаружи творилась контролируемая суматоха, мужчины надевали что-то вроде бронежилетов и глухих шлемов, проверяя готовность оружия. Впрочем женщины в этом плане не сильно отличались от мужчин, видимо ситуация действительно была серьёзной. Среди прочих Вадим заметил танцовщицу Айну, в руках которой тоже был массивный автомат, хотя и не такой большой, как те, что были у охраны каравана.

И как назло память решила подшутить над ним, напомнив, что он пытался что-то вспомнить, но так и не смог. Вот совсем не вовремя.

И всё-таки, что же он забыл?

Глава 11

Обстановка накалялась с каждой минутой. Под прозрачным звездным небом, под умиротворяющим фиолетово-лиловым сиянием Цветка Ночи и в свете фар люди каравана готовились принять бой, которого искренне хотели избежать, но и увернуться от которого у них практически не было шанса.

Суета, которая, на первый взгляд, казалась хаотичной, при внимательном взгляде оказывалась упорядоченными действиями, в которых проглядывалась своя система: пустынные вездеходы – баржи и те, что про себя Вадим называл легковыми, используемые разведчиками - выстраивались в особый круговой порядок.

Ничто не ново в этой вселенной и другой вселенной, если её населяют люди, пронеслось в голове Вадима, ведь на открытой местности выстроить кольцевую оборону было самым логичным и эффективным, так поступали люди сотни, если не тысячи лет, начиная с древних кочевников и заканчивая покорителями Дикого Запада.

На крышах машин внезапно появились то, что на Земле можно было бы назвать станковыми крупнокалиберными пулемётами. Даже на огромных вьючных животных, величественных уат-эйях, Вадим заметил, как погонщики, сидящие в специальных люльках расчехляют до того незаметные орудия.

Вадим не питал особых иллюзий относительно живучести «индрикотериев», уж очень они были крупной и удобной мишенью, в которую, уж простите, сам Бог Войны велел стрелять в первую очередь. Даже не смотря на какие-то щитки, что-то вроде бронежилета для животных, которые были опущены словно жалюзи на груди и по бокам гигантов.

Груз, который был закреплён на уат-эйях, тоже являлся своего рода бронёй для них, но всё-таки, по мнению Вадима, не достаточно надёжной. Но как себя поведут гиганты, когда вокруг начнут раздаваться выстрелы и греметь взрывы, или если в них попадёт очередь из автоматического оружия, Вадим просто не представлял.

Исторические аналогии подсказывали ему, что использование в сражении тех же слонов было крайне опасным не только для противника, но и для тех, кто ими управлял. Слоны могли в любой момент впасть в панику или бешенство и обратиться в бегство, сминая ряды своих же войск. В таком случае слонов убивали сам же погонщики ударом в затылок, если, конечно, успевали.

На что были способны в таком состоянии уат-эйи, можно было только догадываться.

Мозг лихорадочно обрабатывал входящую информацию, в том числе и