– Я? Да… в случае необходимости… если тебе будет грозить опасность. Но у тебя нет дружины… – сказала Денепра.

Порусса перебила:

– Денепра, знаешь ли ты здешние места?

– Ну, вообще-то я родом из этих мест и даже знаю некоторых людей из ближайшей деревни, – сказала Денепра.

– Вот хорошо! – обрадованно всплеснула ладошами Порусса. Она на секунду задумалась и спросила: – Денепра, а ты когда-либо любила?

Денепра была всего на три года старше Поруссы, однако четырнадцатилетним девицам все, кто старше их хотя бы на год, кажутся старухами.

– Любила, – сказала Денепра. – Любила. Я любила одного юношу…

Но Поруссу история чужой любви не интересовала, поэтому она перебила Денепру:

– Тогда ты меня должна понять – отец отказался выдавать меня замуж за того, кого я люблю, и поэтому я решила убежать.

Денепра удивленно взглянула на нее.

– О боги! Да ты никак задумала сбежать?

– А что? Разве ты не так бы поступила?

Денепра смутилась. Когда тетка увезла ее из Водины, ей и в голову не пришла мысль о том, что она может сбежать к своему любимому.

Она пробормотала:

– Ну, я поступила благоразумно.

Порусса бросила на нее удивленный взгляд.

– Ты не попыталась убежать к своему любимому?

Денепра покраснела.

– Разве можно так?

– Ты говоришь – любила, но, когда между вами встали препятствия, за любовь свою не стала бороться?

– Есть обычаи.

– Наплевать на обычаи! – бросила Порусса и повторила слова Истера: – Я думаю, что когда любишь по-настоящему, то любые препятствия преодолеешь. Значит, ты не любила по-настоящему.

– Любила.

– Но любовь свою не отстояла. Разве и я не способна отстоять свою любовь, чтобы быть всю жизнь несчастной, как ты? – решительно заявила Порусса.

– Все не так просто! – попыталась урезонить неблагоразумную девицу Денепра. Впрочем, делала это вяло, так как чувствовала, что Порусса была права: за любовь надо биться, – но она не смогла сделать этого. Княжеская дочь была слеплена из другого теста и, добиваясь своего, готова была нарушить обычаи, не задумываясь.

– Как раз все просто! И даже очень просто – сейчас сядем на лошадей и поедем в ближайшую деревню, а там попросим отвезти меня во дворец Словена, – сказала Порусса, и вид у нее был настолько решительный, что Денепра поняла, что сейчас ее ничем не остановить.

– Так не пойдет, – сказала Денепра.

– Ты меня хочешь задержать? – метнула подозрительный взгляд Порусса.

– Задержать? Нет! Ни за что! – Денепра покачала головой. – Порусса, я хочу тебя только отговорить – твой побег обязательно приведет к большим неприятностям.

– Если я убегу к своему любимому, то о каких неприятностях может идти речь? Неприятности будут, как раз если я смирюсь.

– Мы даже из лагеря не выберемся.

– Выберемся.

– А на дороге? Там нас мгновенно поймают.

– Не поймают. Пока обнаружат мой побег, мы доберемся до ближайшей деревни, где нас спрячут.

Денепра вновь покачала головой.

– А захотят ли в деревне прятать беглую девицу?

– Ты не хочешь ехать со мной? – спросила Порусса.

«Ах, милая подруга, ты даже не догадываешься, с какой радостью я поехала бы в Водины, где прошли мои самые лучше годы, – подумала Денепра. – Но знала бы, как я боюсь оказаться в родном селе. Боюсь до дрожи, потому что там живет мой любимый и он, наверно, женился. И больше всего в жизни я не хочу увидеть и его, и ту, которой нечаянно досталась моя любовь и счастье. И их детей. О боги! Она не понимает мою боль и страхи».

Глядя на Поруссу, Денепра поймала себя на мысли, что Порусса похожа на маленького драчливого воробья, который готов был сражаться со всем миром.

«Я не сумела отстоять свое счастье. Но разве справедливо будет, если мою участь повторит эта маленькая девочка, готовая бросить вызов всему миру?» – вздохнула Денепра и решила, что поможет Поруссе.

– Я не отстану от тебя, даже если ты отправишься на край света, – сказала Денепра.

– Но отчего же ты так упрямишься? – спросила Порусса.

– Потому что нельзя ехать в ближайшую деревню, – сказала Денепра.

– Почему? – спросила Порусса.

– Потому что когда тебя хватятся, то в первую очередь будут искать тебя именно в ближайшей деревне, – пояснила Денепра.

– Да, – согласилась Порусса, – но что же делать?

– Если ты и в самом деле хочешь того, о чем говоришь, то надо будет укрыться в тихом месте, – сказала Денепра. – Но помни – я тебя отговаривала от побега.

Порусса пропустила ее слова мимо ушей. Она вспомнила слова Истера о том, что где-то недалеко находится летнее пастбище.

– Я знаю, куда мы пойдем, – сказала Порусса.

– И куда же? – спросила Денепра.

– Тут недалеко находится пастбище. Там должны быть пастухи, – сказала Порусса.

– Есть такое пастбище, – согласилась Денепра.

– Тогда собирайся. Едем сейчас же, – решительно проговорила Порусса.

Глава 39

Молодой Истер, не зная еще тонкостей человеческого поведения, тем не менее попал прямо в точку.

Древний инстинкт, заложенный в любое живое существо, заставляет его выбирать размножение, даже если это связано с риском для жизни. Но природе, в общем-то, судьба одного существа безразлична, она интересует природу постольку поскольку это влияет на продолжение рода.

Дойдя до ближайших кустов, Истер спрятался и стал наблюдать за Поруссой.

Он видел, что все складывалось так, как он и планировал. Порусса недолго колебалась в выборе между долгом и чувством, между послушанием отцу и влечением к понравившемуся ей молодому человеку. Она позвала охранницу, пошепталась с ней, и та принялась готовить лошадей и вещи к срочному отъезду.

Вскоре лошади были приготовлены, и Порусса села верхом. Даже издали заметно было, что ей хотелось галопом погнать лошадь к выходу из ущелья, который вел ее к любимому.

Истер даже испугался ее нетерпеливости – у выхода из ущелья стоял сторожевой пост во главе с десятником. Десятника Истер не посвящал в свой план, и спешащая княжна без охраны неминуемо вызовет подозрение на сторожевом посту, и ее задержат. Последующим разбирательством обязательно выяснится, что Порусса решила сбежать. Таким образом, хитроумный план Истера провалится.

Спасение пришло оттуда, откуда Истер не ожидал: охранница Поруссы вовремя сообразила, что для того, чтобы покинуть беспрепятственно лагерь, необходимо проявить немного хитрости. Поэтому она что-то сказала Поруссе, подхватила повод лошади Поруссы и придержала ее.

На всякий случай Истер решил проконтролировать дело до конца и пошел вслед за беглянками.

К сторожевому посту парочка подъехала с такой ленивой неторопливостью, что сторожам и в голову не могло прийти, что княжна пытается сбежать.