спрыгнула на тропинку.

Из-под ноги вывернулся и улетел в пропасть небольшой камень. Аори невольно прислушалась, но так и не различила звука падения. Глубоко вдохнув, она двинулась вперед, стараясь не слишком жаться к стене. Раз у банши достало сил сбежать, то и напасть хватит. Лучше быть начеку.

Обратный путь показался куда длиннее, и последние несколько метров изменяющая преодолела на подгибающихся ногах. Не от усталости – от знания, насколько опасны эти самые последние шаги.

Поодаль покачивали галлюциногенными шляпками грибы, но Аори стянула душную, грязную тряпку с лица, не в силах терпеть больше ни секунды. Прислонившись спиной к стене, она подняла глаза к невидимому своду пещеры и искренне поблагодарила мир за эту передышку.

Из такого родного и знакомого завала торчали куски ржавой арматуры, согнувшиеся от времени и сырости, и Аори поразилась, каким чудом она не напоролась ни на один из них. Наверное, только банши знала, с какой стороны подступиться, чтобы ни шкурку не испортить, ни добычу потом самой не волочь.

Изменяющая снова зажгла огонек – даже не заметила, когда он исчез. В его тусклом свете она рассмотрела остатки мраморной балюстрады на краю пропасти. Когда-то здесь был балкон, широкий, надежный, и крепкие стены защищали жителей Мишруми от потусторонних тварей.

А теперь только эти твари и остались.

Сбоку от завала зиял чернотой проем, и Аори осторожно заглянула в него. Не больно-то различишь, что там, но точно не тупик – вдоль стен сочится влажный сквозняк, и на самой грани доступного чудится невнятный шум.

Конечно, не самая это здоровая идея – встретить банши в темноте, но можно же и не встречать, так? А вот к логову она вернется обязательно. Была бы тварь ранена тяжело, она б забилась в самый дальний угол, но Аори очень сомневалась, что неловкий удар мог ей всерьез навредить. Значит, банши постарается подкрепиться где-то еще и вернется, чтобы отомстить обидчице.

Изменяющая продвигалась вперед медленно, осторожно, ощупывая ногой пол прежде, чем сделать шаг. На двадцатом захотелось присесть, отдохнуть, на сотом – лечь и умереть прямо здесь. На сто первом она бросилась вперед, не разбирая дороги – туда, где подземные коридоры осветили выстрелы, туда, где вой банши перекрыл человеческие голоса.

Лабиринт выпустил Аори не сразу, подсовывая один тупик за другим. И, когда она оказалась на перекрестке, то едва не упала, споткнувшись о брошенный фонарик – мощный, гвардейский, с толстой рифленой ручкой. Противоударный, водостойкий, с зарядом на несколько дней.

Согнутый под прямым углом, но все еще разрывающий темноту снопом яркого света.

Вовремя различив присвист, с которым банши набирает воздух перед атакой, Аори кувыркнулась вперед. Вопль пронесся мимо, затерялся в коридорах эхом и грохотом осыпающихся камней. Выскочив из укрытия, изменяющая подхватила фонарик и подняла над плечом.

Банши горбилась посреди узкого прохода, увлеченно раскраивая половинкой ножниц одежду на груди неподвижной жертвы. Или, может, не одежду… с зажатого в свободной лапе лоскута медленно, тягуче капала темная жидкость.

У стены, прижимая ладонью вывихнутое плечо, сидела бледная, как смерть, девушка. Она смотрела на банши остановившимся взглядом, и отталкивалась от земли согнутой в колене ногой, будто пытаясь отползти, не замечая, что дальше некуда. Нога соскальзывала раз за разом, забрасывая пылью второй фонарик. Рядом валялась сумка с оборванным и пожеванным на конце ремнем.

Банши медленно повернула голову, будто удивляясь, что ее не оставили в покое после первого предупреждения. Не дожидаясь, пока она снова атакует, Аори врубила фонарик на полную мощность и швырнула его в утратившую всякую схожесть с человеческой башку. Сама же метнулась влево, зная, что ослепленная подземная тварь не заметит ее движения, как не заметила гвардейского пистолета, полностью заряженного, но не использованного.

Там, куда улетел фонарик, грохнуло от очередного вопля банши. Он оборвался на высокой ноте, когда разряд прилетел твари прямо в лоб.

В воздухе омерзительно завоняло горелой гнилью. Тварь кулем завалилась набок, и половинка ножниц, вылетев из когтистой лапы, звякнула о камни.

Аори осторожно приблизилась и разрядила пистолет еще раз, так, чтоб наверняка. Банши даже не дернулась, окончательно и бесповоротно дохлая.

– Почему… почему ты стреляешь? – тусклый голос из-за спины напугал ее куда сильнее, чем дробящий камни вопль твари.

Кстати, о камнях… Что-то стена подозрительно дрожит, да и пыль из нее сыпется не переставая.

– Пистолетом и изменением можно добиться куда больше, чем одним изменением, – нервно ответила Аори и закашлялась. – Надо выбираться.

Она наклонилась над парнем, стараясь не смотреть на развороченную грудь, и коснулась пальцами шеи.

Показалось?

Аори замерла, затаив дыхание. Демоны…

Еще один толчок слабый, едва ощутимый.

Почему, ну почему, услышав вопли, она бросается сломя голову туда, где происходит что-то неправильное, а не прочь, как все нормальные люди? Потому, что когда-то никому не нужную девчонку тащили сквозь темноту, закрывая своим телом от выстрелов, а она просрала этот шанс, эту жертву и, вместе с ними, эту жизнь?

Аори вскинула голову на глухой вскрик, и невольно покачала головой – не каждый наберется решимости сам себе вправить плечо. Но гвардейцев и не такому учат… как и изменяющих.

– Мне нужен свет, – покидающие тело банши потоки расплывались, утекали из-под пальцев, отказываясь подчиняться чужой воле. – Он жив. Пока что. Быстрее!

Девушка подобрала фонарик с пола и приблизилась, пошатываясь. Она смотрела все таким же безумным взглядом, пятно света задрожало, когда в нем оказалось месиво из кожи, обломков ребер и искромсанной ткани. Аори по крови прикусила губу – ее собственные пальцы онемели от холода и отказывались повиноваться.

Одну руку она протянула к твари, вбирая остатки ее жизненных сил точно так же, как делают демоны Грани. Было время научиться… Второй Аори повернула голову парня вбок и вверх, так, чтоб приоткрылся рот, и, глубоко вздохнув, вонзила пальцы прямо в рану на груди.

– Что ты делаешь?! – девушка завопила не хуже банши.

– Что могу, – с трудом ответила Аори.

Плоть вокруг ее пальцев медленно вспоминала, как быть здоровой. Совсем немного времени прошло, и восстановить можно на чистой силе, без особых знаний и умений. Сиэ бы справилась за пару секунд, но нет ее здесь, опытной и мудрой. Есть только одна невезучая изменяющая, которая не может бросить умирающего и наивно полагает, что пять маленьких дырок в груди чуть более совместимы с жизнью, чем одна большая.

Она принялась медленно поднимать пальцы, сращивая каналы. Еще чуть-чуть…

Закашлявшись, парень рывком перевернулся набок, и Аори едва успела отдернуть руку. Кровь брызнула ей в лицо, а гвардеец согнулся вдвое, пытаясь вдохнуть. Его тело затряслось,