быть там?!

Голос сорвался, горло разъедал едкий, густой дыма.

– Оглянись. Уже пришли те, кто мог бы потушить пожар. Но они стоят, боясь помешать мне, боясь быть замеченными.

Может, горожане и не решались плеснуть водой в пламя, но, глядя в спины изменяющих, они не молчали. Поблизости взвыли невидимые еще сирены, но и они не смогли заглушить отчаянные мольбы.

Аори не отводила взгляда от охваченного пламенем окна, как не отворачивались и те, кто не получил в жизни ни дара, ни власти, ни смелости, но оказался неподалеку в этот проклятый богами вечер. Те, кто разорвал бы изменяющих, что стоят и безразлично смотрят на дело рук своих.

Мелинхар не остановил женщину, с безумным воплем бросившуюся прямо в пламя. Крыша обвалилась несколько секунд спустя, выпустив сноп искр в темное небо.

– Зачем?! Зачем?!

– Где же остальные изменяющие? – Мелинхар в упор посмотрел на нее, и Аори почувствовала, как исчезли невидимые нити. – Где тот, кто знает, что я не могу ударить иначе, как в ответ? Он уже рядом, я чувствую. И у него есть ответы на мои вопросы, так что ты свободна.

Аори пошатнулась, будто получив удар под дых. Если бы она знала… если бы сдержалась… ничего бы не случилось.

И она знала. Читала. И забыла.

– Но о чем он спросит тебя? – продолжил Мелинхар. – А о чем спросят они, когда я уйду?

Он отступил на несколько шагов и медленно обвел окружившую таверну толпу широким жестом. Горожане отшатывались вслед за его движением.

Коротко хмыкнув, Мелинхар отступил в тень под разлапистым деревом и, прислонившись к стволу, скрестил руки на груди.

С боковой улицы вылетел желтый кэб гвардейцев. Патрульные выскочили из него на ходу, и ненавидящие взгляды вонзились в Аори, будто ножи.

Она развернулась и бросилась прочь, по скользким камням, освещенным лишь отсветами пожара. Голоса за спиной визжали, проклинали, звали, обещая лишь одно – смерть. Потоки ожили вокруг, и ничего бы не стоило ударить, и забрать их жизни, это куда проще, чем отправить на Грань демона.

Если догонят, она не сделает ничего, ничего… Если догонят люди. Это их право, их мир. И ее вина. Но Арканиум взвесит все иначе, и Тавир поднимет руки, и тело взорвется тысячей разноцветных искр, и они смешаются с пылью, словно никогда и не было никакой Аори.

Улицы, дома, лица, пятна света под фонарями, редкие косые капли дождя… Они мелькали в безумной лихорадке, превращая мир в ловушку без выхода. Поскользнувшись, Аори с размаху влетела плечом в столб и схватилась за него, пытаясь вдохнуть.

И увидела, как тускло мерцают в тени острые грани прутьев, перекрывших темную пасть тоннеля.

“Тебя там никогда не найдут.”

– Аори!

Она обернулась и узнала их, парня и девушку из отряда гвардейцев, новичков, что лишь недавно отправились патрулировать улицы Третьего полиса. Они смотрят так же растерянно, но знают, что должны сделать. И сделают.

Впереди мелькнул отблеск сирены, и желтый кэб с визгом затормозил на перекрестке. Развернувшись, Аори бросилась к стальным прутьям, протиснулась внутрь, едва не покатившись кубарем по оказавшейся под ногами лестнице.

– Аори! Стой!

Гвардейцы не сунутся вниз, не сунутся, они обычные люди…

Сырой воздух мгновенно пробрался под платье, схватил за ноги холодными пальцами. Аори зажгла оранжевый огонек, и тот лихорадочно метался впереди, едва освещая влажные ступени. И, когда очередной не оказалось под ногой, изменяющая с воплем улетела лицом в темноту.

– Аори!!!

Все-таки сунулись. И звенящие в узкой шахте голоса звучат все ближе.

Выдохнув сквозь сжатые зубы, Аори попыталась подняться, и едва не заорала – лодыжку прострелило болью. Рухнув обратно на ледяной пол, изменяющая ощупала ногу. Не вывихнула, просто потянула. Значит, надо идти. Гвардейцы замолчали, но наверху мелькнул отблеск холодного света фонарика.

Она отползла в сторону, нащупала стену, кое-как поднялась и заковыляла прочь.

Под ногами захрустел мелкий щебень, и Аори мысленно выругалась. Идти быстрее не получалось, пусть даже боль слабела с каждым новым шагом. И, когда изменяющая уже готова была развернуться и встретить гвардейцев лицом к лицу, ее пальцы наткнулись на щербатый край. Едва заметная во мраке, трещина в стене заросла пылью и паутиной. Дрожа, Аори пролезла в нее, обдирая локти о шершавый камень.

Сразу за щелью начинался завал из битого кирпича. Изменяющая рухнула на него, прижалась спиной к стене, едва дыша и слушая, слушая… Обрывки сил беспорядочно плавали вокруг и, вздумай она применить изменение, ничего лучше короткого поискового импульса не вышло бы. А вот гвардейцы совершенно точно засекут что-то упорядоченное в этой каше.

Спохватившись, Аори щелкнула пальцами, и крохотный оранжевый огонек зашипел и угас. Теперь в темноте жило лишь ее сдавленное дыхание.

– Ты что-то видишь? – раздалось за стеной. Так близко и так неожиданно, что Аори едва удержалась, чтобы не выругаться.

– Нет, – ответил женский голос. – Слушай, пойдем… Ловить изменяющую в подземельях вдвоем точно не стоит.

– Да она тут и муху не убьет, – парень явно выделывался перед спутницей. – Ничего они не умеют, кроме фокусов. Даже думать разучились, охренев от силы и безнаказанности. Или ты хочешь объяснять Скверрти, куда ее подстилка делась?

Аори мысленно внесла нового кандидата в список тех, кому предстоит набить морду, когда случится подходящее настроение.

– Если мы денемся вместе с ней, что, лучше будет?

– Не знаю, не знаю… – судя по звукам, он остановился, чтобы поправить снаряжение. – Всегда было интересно, это реально помогает – удовлетворять своего куратора?

– Попробовал бы.

– Спасибо, но нет. Скверрти любит управлять нестабильными сознаниями и играть со всеми остальными. Может, Аори от нее и пытается сбежать? Это я бы понял. Эй! Ау! Аори! Выходи!

– Не ори, – испуганно попросила девушка.

Похоже, в их тандеме мозгов отсыпали неравномерно. Ну, или парень совсем уж отчаялся, пытаясь обратить на себя внимание напарницы.

Прижимаясь затылком к холодному камню, Аори беззвучно шевелила губами, упрашивая все силы мира сразу, чтобы эти двое ушли. Может, тогда получится пробраться дальше, туда, где в слабых отблесках магического огонька она заметила разветвление коридора. Назад возвращаться бессмысленно, улицы наверняка перекрыты, а Искатели раскинули сеть поисковых заклинаний. Стоит одному из них просигналить о долгожданной добыче, и изменяющие окажутся на месте спустя пару минут.

– Пойдем, – парень и впрямь немного притих. – Она не могла далеко уйти. Или, если боишься, могу проводить тебя до выхода.

– Нет, – голос стал злым и обиженным. – Я родилась на Мишруми, не она. Я ничего не боюсь.

– Отлично.

Луч фонаря, пройдя сквозь щель, коснулся руки Аори. Она прикусила губу и зажмурилась, не шевелясь.