Пепел и ресса одновременно покачали головами. А ответил Дари:

— Нет, не сработает. Когда речь идет о жизни, даром можно и откупиться. Бывали случаи. А у меня он и без того слабенький, даже жертва получится так себе.

— Н-да…

— Ладно, — встряхнулся Пепел. — Хотя бы что-то прояснилось. Есть над чем подумать. А сейчас пора закругляться. Дамы, спасибо за помощь, разрешите проводить вас на ваш четвертый.

Как девушки будут возвращаться к себе, обдумали заранее. Решили, что Пепел пройдет на женский этаж путем Красавчика, по фасаду, но прыгать в окна не станет. Ограничится более-менее безопасной форточкой душевой и скинет оттуда веревочную лестницу для девушек — чтобы они тоже могли подняться. А те, когда заберутся наверх, отцепят крюк, сбросят вниз, и парни втянут ее к себе. Почти полная луна, не прикрытая облаками, эту задачу здорово облегчала, так что все должно было пройти быстро и без особого риска, если бы…

Если бы Пепла на полдороге не скрутила припозднившаяся судорога.

Накрыло его сразу, без предупреждения, да так, что он просто перестал чувствовать ноги. Вернее, он их как раз чувствовал — как два комка дикой боли, а вот стоять на них не мог. Несколько минут Дари висел на фасаде только на руках, судорожно вцепившись в водосток, по счастью оказавший рядом, и понимая, что если сейчас сверзится, то подставит не только себя, но и всех остальных. А потому держался намертво, словно муха прилипнув к стене, кусая губы и пытаясь стонать не слишком громко. Ветер, будто чувствуя свою безнаказанность, сорвал у него с волос ленту и начал остервенело бросать пряди в лицо, что совсем не облегчало положение. Как и тяжелая лестница, перекинутая через плечо и тянувшая вниз. Но как только основной спазм прошел, Дари начал карабкаться дальше, не дожидаясь, пока отпустит окончательно. Он сильно подозревал, что вместо этого может случится новый приступ и станет только хуже. И залез таки, хотя поверил в это не сразу — только увидев перед собой приоткрытую фрамугу женской душевой.

— У-уу…У-уууу! — Пепел, радостно подвывая вскарабкался на подоконник, уже предвкушая, как сейчас расслабит ноги и… нос к носу столкнулся с метрессой Шрант, оцепенело замершей по другую сторону окна. С распахнутыми от ужаса глазами и приоткрытым ртом. Волосы Дари, до этого бывшие страшной помехой, вдруг оказались лучшей защитой — очередной порыв ветра бросил их вперед, полностью прикрыв парню лицо. И заодно мазнув концом белесых прядей по щеке госпоже Шрант.

В следующую секунду Пепел решил, что волной звука его выметет обратно в ночь. Но повезло, удержался. И проморгавшись понял, что метресс рядом уже нет.

На этот раз по лестнице дама ссыпалась без потерь и тут же кинулась в проход к административному крылу. А вслед за ней шлейфом унесся и дикий, панический вой, опять поднимая всю академию на уши не хуже боевой тревоги.

— Это карма, — обреченно пробормотал Пепел, перелезая-таки через подоконник и понимая, что ноги его уже слушаются. — Но какого долбанного демона ее все время носит здесь по ночам?!

И тут же насторожился. Судя по удаляющимся воплям, защиту метресс планировала найти на том этаже, где были квартиры наставников.

— Бедный мэтр Алетри. Надеюсь, у него крепкая задвижка.

Увы, но надежды не оправдались. О чем и поведал хлопок сходу вынесенной двери.

— Тваааю ж! — сам себе прокомментировал это Дари. — Нет, в анналах Шант Эли мне теперь точно быть. Ни за что не отвертеться.

Он быстро накинул на створку душевой задвижку, зацепил лестницу крюком за подоконник и сбросил вниз:

— Быстрее, дамы! У нас пара минут, не больше, до того, как паника перекинется сюда.

И они успели. Сначала одна за другой в окно ловко влезли девушки, потом вниз ссыпался Дари, и втянул лестницу в комнату до того, как вокруг захлопали двери и ставни.

— Порядок, — отчитался он Красавчику, потихоньку закрывая за собой фрамугу. — Теперь быстро по постелям и делаем вид, что спим.

Делали они его пару минут. Пока Роши не приподнялся на локте и тихонечко не поинтересовался:

— Пепел, а тебе не кажется, что мы заигрались? И пора уже вызывать тяжелую артиллерию в лице Ретенауи?

— Кажется, — не стал спорить тот. — И еще вчера я бы наверное вызвал. Но сегодня, Красавчик, кое-что изменилось. К моей интриге добавилась еще и твоя.

— Не понял.

— И не надо. Пока никому о ней знать не надо. Ретену особенно.

— Почему? — еще больше озадачился Роши. — Это из-за лагарны?

— Да. Но не только. Пока рано об этом говорить.

— Ну и демоны с тобой, — смирился Красавчик. — Тогда и в самом деле спать давай.

Угомонилась академия лишь через полчаса, когда стало понятно, что виновного опять не найдут, а бедную метрессу, отпоив в госпитале успокоительным и снотворным, оставили досыпать в палате под присмотром дежурных кадетов медицинского факультета. Эрс, вздохнув с облегчением, уже собралась уходить к себе, когда в дверь неожиданно постучали:

— Ресса Эрселин, — стоявшая на пороге девушка смотрела ей прямо в глаза и очень решительно. — Могу я с вами поговорить? Наедине? Так, чтобы нам не помешали?

глава восемнадцатая

— Эрдари, — Норин Сорвени решительно промаршировала по столовой и столь же решительно остановилась возле их стола. — Тебе нужно поговорить с Эрс. Я ей все рассказала.

Пепел подавился кашей, но оцепенел, не зная, то ли вот так прямо и сдохнуть, не пережив подлого предательства, то ли это… не предательство. В конце концов инстинкт взял свое, и он мучительно закашлялся. Роши с цветочком смотрели на них с ужасом, причем непонятно, кто ужасал их больше: коварная доносчица или перхающий Дари, успевший заплевать весь стол.

— Пересядем, — поморщилась кадет Сорвени. — Вон туда. А ресса Эрселин ждет тебя сегодня вечером.

— Ри-ин, — Пепел все-таки сумел справиться с безудержным кашлем. — Ты хочешь разом решить все мои проблемы? Просто прикончив?

— Демоны! — отмер, наконец, и Нокс. — Зачем ты это сделала? Ты же ничего не понимаешь!

— Если ничего не понимаешь ты, это не значит, что не понимают и все остальные, — девушка окинула того