class="p1">— Ресса Эрселин, — теперь Пепел стоял и смотрел ей прямо в глаза, не отрываясь. — Я не жду благодарностей. Я просто хочу вам сказать, что больше никто никогда и ни с кем такое не сотворит. Ресс Ретенауи об этом позаботился.

— И ты, — ее голос было едва слышно.

— И я, — не стал он спорить. — Помог. Уж как вышло.

— Да, — невпопад ответила она, но быстро встряхнулась: — Присаживайтесь. Нам есть о чем поговорить.

Начала она первой, когда все более-менее устроились и закончили с возней:

— Мне написал отец. Никогда этого не делал с тех пор, как я уехала, а тут вдруг… Писал, что чувствует себя не очень, утрясает дела и хочет, чтобы между нами не осталось непонимания. В этом вопросе тоже. Его, мол, и так оно слишком давно мучает.

Эрс пригубила воды и продолжила уже более твердо:

— Признался, что сын не умер, как мне сказали, но был очень и очень слаб. Что-то с даром. Мальчик не мог его принять, потому, что полукровка, и это убивало. Его отправили к Краспу, чтобы тот попытался хоть что-нибудь сделать, но поскольку надежды почти не было, меня решили не обнадеживать. Просто сказали, что он умер.

— Чушь. И поэтому наверняка ложь. — припечатала Рин.

Эрс ничего не ответила, но смотрела слишком отрешенно.

— А потом? — попыталась разрядить обстановку Фаэлин.

— Когда перестали сомневаться, что он выживет, я как раз сбежала. Решили, что сын, как и вся семья, мне не нужен, потому и оповещать незачем.

— Тем не менее, сами они его у Краспа не забрали тоже? — На этот раз вопрос задал Пепел. — Потому, что смесок? Не чистая кровь?

— Да. Именно поэтому, он так и написал. И знал, что я поверю. Его отношение к такому секретом не было никогда.

— И оставил ээ… позор своего рода Краспу в качестве… Кого? Что он вам сказал?

— Пациента. Тот продолжал его лечить.

— Извините, ресса Эрселин, но опять ложь. Потому, что чушь. Вынужден согласиться с Норин. И зачем в таком случае я его… убил? По версии вашего отца?

— Вместе с Краспом. Заодно.

— Зачем? С какой стати? Нет, ресса, это опять чушь. И ложь.

— Думаю, ты прав, мальчик. И думаю, мне просто не хотелось об этом думать. Вот и все. А еще он мне поклялся. Никогда этого не делал, а тут вдруг… Да еще в письме.

— Поклялся в чем? В том, что убил его я? Наверняка только в этом.

— Именно. Но мне тогда было не до таких тонкостей.

— Я понимаю, ресса.

— Нет! — взгляд ее вдруг стал острым, а на лицо вернулись краски. — Не понимаешь! Что ты вообще можешь понимать?

— Да! — взгляд Пепел не отвел, наоборот, подался в ее сторону. — Могу и понимаю! Думаете, ресса, вы одна такая? И больше никто никогда никого не терял?

Это взбодрило ее не хуже пощечины. Первую секунду казалось, что Эрс его ударит. Попытается, по крайней мере. Но потом она опять словно потухла:

— Что ж, наверное мне действительно стоило об этом напомнить.

— О чем отец вас попросил? — как ни в чем не бывало вернулся к теме Дари. — Он ведь попросил, правда?

— Потребовал, — не стала спорить она. — Сделать все, чтобы ты покинул академию.

— В смысле, бесчестным ублюдкам, с руками по локоть в крови, в ней не место? — усмехнулся он.

Ресса молча кивнула.

— Ясно. И как вы собирались это устроить? С помощью господ Солана и Зеранта?

— Солан? — Эрс удивилась. — Нет, конечно. Кто он такой? Я немного… поговорила с ректором.

— Поговорили так, как это умеют Шоргуа? — осторожно уточнила Фэл.

— Разве что совсем чуть-чуть. У меня слабый дар.

— Ага, а уже лорд Фарнис накрутил Солана. Логично, — вынужден был согласиться Пепел. — А Проф? Господин Зерант, в смысле?

— Нет, с ним вообще странно получилось. Мы просто обсуждали как-то работы кадетов на химической кафедре, в том числе ваши эксперименты с усилителем. Я лишь намекнула, что вы наверняка используете наработки Краспа. Все ваши успехи исключительно из-за этого.

До Пепла внезапно дошло и он продолжил сам, когда ресса сделала паузу:

— И тут он вдруг заинтересовался тем, что раньше считал игрушками? И пожелал максимум подробностей?

— Да.

— Вы понимаете, что он сам решил ими воспользоваться? Этими наработками, которых на самом деле нет и не было?

— Догадываюсь. Я скажу ему, что это не так. Что я ошиблась.

— Разумеется, ресса. А он, разумеется, не поверит. Подумает, вы сами рассчитываете что-то с этого получить. И окончательно уверится, что все это правда. Будет только хуже.

— Боюсь, что так.

— Поэтому, лучше оставить как есть. По крайней мере, теперь я предупрежден.

глава девятнадцатая

Декана они встретили уже возвращаясь к себе. И Пепел тут же заступил ему дорогу:

— Господин Валент, мы сейчас с Ноксом на перевязку ходили… В общем, мне показалось, что с рессой Эрселин не все в порядке. Думаю, вам стоит к ней зайти.

Тот окинул его задумчивым взглядом. Потом еще одним. И все-таки уточнил:

— Уверены, Равеслаут?

— Нет, — честно ответил тот. — Но, сдается, именно сегодня у вас есть неплохой шанс.

— Понял. Спасибо, кадет.

— Будете должны, Валент.

— Что-о?! — не сразу поверил в услышанное тот, и Пепел успел-таки слинять, пользуясь моментом.

— Подожди, — пару минут спустя притормозила его Рин. — Не поняла, это что ты сейчас сделал?

— Влез не в свое дело, — пожал он плечами. — У тебя учусь.

— В смысле, в личные дела декана? — оторопел Красавчик.

— Угу. И Эрс. Я давно эти дела просек. Глядишь, если там все устроится, нам тоже польза будет. В виде двух подобревших наставников.

— Это если устроится, — с сомнением протянула Фэл. — А если наоборот?

— Увидим. — опять дернул он плечом.

За ужином все четверо сидели притихшие, еще не успев отойти от тяжелого разговора и постоянно возвращаясь к тому, что услышали от Эрселин. Потому и стол выбрали подальше и в углу потемнее — настроения общаться с кем-то еще не было совсем. Пепел механически, не чувствуя