тяжел. Но Задонский на это не обращал внимания. Он, как гурман изысканного ресторана, молча ждал, когда официанты поднесут ему экзотическое блюдо, приготовленное строго по индивидуальному заказу. И хотя эмоции кипели в нем, он сдерживал себя и не выпускал пар.

Вот он, тот самый миг, ради которого стоит жить! Сейчас крышка этого пенала будет откинута, и… Задонский в предвкушении радости был готов по-отечески обнять своих охранников и простить им все, даже Грызунова. Подарок того стоил.

Наконец ящик опустили на бетонный пол. Вода лилась из щелей меж полусгнивших досок и струйками стекала к ногам добытчиков. Те освобождались от подводной амуниции.

– Чем дальше а лес, тем больше дров, – осклабился Игорь, вытирая влажное лицо руками. – Я имею в виду ящик, – пояснил он, думая, что шеф его не понимает. А тот просто не слушал, завороженно глядя на находку. – Сначала была досточка, а теперь и рундучок.

– Тяжеловат он, однако, – чувствуя отличное настроение босса, решился посетовать на массивную ношу Константин. – Еле доперли.

– За мной не пропадет, – возвращаясь из небытия в реальность, тихо, одними губами, произнес Задонский и, повернув голову в сторону мастера спорта по дзюдо, но не отрывая глаз от ящика, приказал: – Инструмент!

Игорь, освободившись от баллонов, направился в вагончик и через полминуты вернулся с двумя монтировками, молотком и небольшим ломом.

– Кость, ты сказал Николаю Михайловичу? – обратился он к напарнику, протягивая ему фомку.

– Нет, – отозвался тот. Видимо, ему не хотелось беспокоить патрона, с такой блаженной улыбкой уставившегося на ящик.

– Николай Михайлович, – обратился Игорь словно детсадовская няня к капризному ребенку. – А Николай Михайлович?

– А? Что?

– Мы тут повстречали кое-кого.

– Кого? – по инерции отреагировал Задонский.

– Девушку.

– Девушку? – Взгляд бизнесмена стал принимать привычную осмысленность. – Какую девушку? Где? Под водой? Что за чушь! Вы меня разыгрываете?

– Понимаете, в чем дело, – вступил в разговор шофер Задонского. – Мы когда плыли обратно с этой бандурой, – Константин похлопал ладонью по ящику, – вдруг слышим какой-то шум. Откуда он – понять трудно, а в воде и подавно. Но мы решили проверить и поплыли в том направлении, куда еще не заглядывали. Миновали несколько распахнутых решетчатых дверей и вдруг видим: откуда-то сверху свет. Всплываем, а там плот, а на нем девушка.

– Что вы несёте?! Какая девушка?! – выкатывая из орбит глазные яблоки, прохрипел Задонский, которому весь этот рассказ казался сущим бредом.

– Блондинка, – ответил Константин.

– Понимаю, что не лысая! – заревел Николай Михайлович, чье благодушие вмиг улетучилось. – Кто она и что она тут делает?

– Не знаю.

– Мы решили без ваших распоряжений не впутываться в это дело, – сказал Игорь. – Мы посмотрели и тут же уплыли. Вот ящичек принесли.

Задонский втянул в себя воздух и сделал глубокий выдох.

– Значит, здесь, кроме нас, есть кто-то еще, – чуть не по слогам произнес он.

– Она была в гидрокостюме, – обнародовал свое наблюдение Константин.

– Я это тоже заметил. Рядом с ней пара аквалангов лежала, – добавил Игорь. – Видимо, она не одна.

– А может, это любители острых ощущений, – высказал предположение водитель шефа. – Или какие-нибудь ученые? Изучают инфузорию-туфельку?

– Издеваешься?

– Да я просто предположил.

– Нет, – остывая, покачал головой Задонский. – Идиоты, какими бы они ни были безмозглыми, сюда не полезут. А у наших ученых денег для организации экспедиции нет. Это явно конкуренты. Да… Задача усложняется. Над этой проблемой надо будет хорошенько подумать, а пока вскрывайте ящик!

Скрепленные ржавыми гвоздями доски заскрипели и полетели на пол. Игорь запустил во внутренности пенала обе руки и, нащупав в каше из опилок, стружек и пакли какой-то предмет, выдернул его наружу. Видимо, он сделал что-то не так, борец понял это по вытягивающимся лицам Николая Михайловича и Константина. Желание доставить радость боссу было так велико, что Игорь не удосужился даже взглянуть, что он вытащил. Когда же он все-таки опустил глаза, то похолодел. В его руках покоился снаряд. Ошарашенный своей опрометчивостью, Игорь дернулся всем телом, подался назад, оступился и выпустил смертоносный металлический цилиндр.

Заваливаясь на бок, мастер спорта по дзюдо отслеживал зрачками траекторию полета снаряда, но и видел боковым зрением, как Задонский с гримасой ужаса присел и обхватил голову руками, в то время как Константин гигантскими скачками, которым позавидовали бы прыгуны в длину, отчаянно старался покрыть за одну секунду расстояние до двери бытовки. Но добраться до выхода ему было не суждено.

Игорь коснулся ребрами бетонного пола, и в ту же секунду раздался взрыв.

Глава двадцать седьмая. Плоды усилий

Едва Веригин и Решетников показались на поверхности и успели выплюнуть загубники, как своды зала наполнились странным гулом и по воде пошла мелкая зыбь.

– Что это было? – сдергивая с лица маску, спросил Валентин с тревогой в голосе.

– Не знаю. – Максим тоже был явно взволнован. Когда он посмотрел на плот, то заволновался еще больше. – А где Марина?

– Здесь я. – Лосева высунулась из-под наброшенного на себя брезента.

– Чего ты там делаешь? – удивился Веригин. – От комаров прячешься или испугалась этого странного звука?

– Я от людей прячусь.

Парни недоуменно уставились на девушку.

– Мне страшно, ребята. – На Лосеву это было не похоже. Она выбралась из-под импровизированного тента. Лицо ее было мертвенно-бледным, глаза лихорадочно блестели, губы мелко тряслись.

– Что? Что здесь произошло? – выбираясь на помост, закричал Максим. Он сбросил с себя акваланг и, пригибаясь, чтобы не задеть головой потолок, подскочил к девушке и прижал ее к себе. – Что случилось, Марин?

Девушка прижалась к парню и ткнулась носом в его влажный гидрокостюм.

– Ну не молчи, не молчи! Говори же! – Веригин встряхнул подругу за плечи.

– Сюда приплывали какие-то люди, два человека, – начала Лосева. – Я подумала, что это вы вернулись, а когда они всплыли и посмотрели на меня, я словно окаменела. Они посмотрели на меня и опять погрузились в воду. А я так и осталась с дурацким видом. А как пришла в себя, спряталась под брезентом.

– Странно, – произнес выбравшийся на площадку Веригин. – Очень странно. Не находишь, Макс?

– Еще одни охотники за янтарем.

– И этот непонятный звук; по-моему, это взрыв.

– Думаешь, они таким способом пробираются к ящикам?

– Пожалуй что так. – Решетников задумался. – Ставки в игре увеличиваются.

– Нам надо позаботиться о личной безопасности, – сказал Веригин. – В таких играх ставка – жизнь. А какие-то куски застывшей смолы не стоят человеческой жизни.

– Это твое личное мнение, Макс. А оно может быть ошибочным.

– Пусть оно и ошибочное, как ты говоришь, но я, Валентин, буду стоять на своем, и ты меня не переубедишь! Если эти неизвестные помимо того, что спецы в дайвинге, судя по всему, еще и