– И ты его… не ликвидировал?!

Ковальский наконец понял, что хозяин поддерживает связь с монстром, и сдержался.

– Корветом управляет мощный ИИ-оператор, поддерживаемый эскомбером, – также вслух ответил Меч.

Алилайя сжал челюсти.

– Олеандра?!

По залу поста прошло движение. Головы членов экипажа в кокон-креслах повернулись к ложементу Алилайи.

– Не понял… – Ковальский облизнул губы, не решаясь продолжать.

– Нет, Олеандры на борту корвета нет, – ответил Сгинел, по-прежнему пользуясь аудиодиапазоном.

– Тогда что это ещё за мощный эскомбер?!

– Русский космен.

– Откуда ты узнал?!

– Он не прятался.

– Значит, определить русского ты сумел, а уничтожить нет?!

– К сожалению, я пока не нашёл решения.

– Что значит пока?!

– Ищу варианты.

В голову просочилась хитрая мыслишка:

– Какое оружие на такой дистанции достанет корвет?

– Я ищу способ доставки на корвет нихиль.

– Ага. – Алилайя помолчал, обдумывая пришедшую на ум идею. Вакуумная бомба по кличке нихиль действительно могла превратить в чёрную дыру любой материальный объект, а упускать русский корабль категорически не хотелось.

– Значит, Олеандры на борту корвета нет?

На этот раз ответ пришёл в мента-диапазоне:

«Не вижу».

– Дьявол! Куда она могла деться?! Сможешь найти корвет?

«Он в шаге от нас».

– Точнее!

«Миллион километров. Один шаг».

«Есть идея!» – в свою очередь перешёл на мыслесвязь Алилайя.

В голову неожиданно просочилась щекотливая струйка света. Возбуждённое подсознание нашло причину.

«Остановись! – налился злобой Алилайя. – Не сметь лезть ко мне в пси-сферу!»

«Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель!».

«Повинуйся, но только без издёвки!»

«Я не знаю, что это такое, мой повелитель».

Алилайя утихомирил гнев. Каким бы совершенным ни был искусственный интеллект Меча Смерти, созданный далёкими предками, многое из человеческой психики ему было недоступно.

«Догони русский корвет и дай мне прямую связь с его главным командиром!»

«Они наверняка атакуют…»

«Сделай так, чтобы сначала приняли мой сигнал».

«Выполняю, мой повелитель!»

Ещё одна вспышка злобы ударила в голову.

«И прекрати называть меня повелителем!»

«Слушаюсь… м-м… как вас можно называть?»

«Рыцарь… нет. – В голову пришла другая мысль. Алилайя невольно хохотнул. – Зови меня Меченосец!»

«Слушаю и повинуюсь, Меченосец!»

Звёздный ландшафт в глубинах виомов смазался в сеть световых линий и снова развернулся во всю ширь. Травяной планеты под Мечом уже не было. Фронтальный виом показал красный кружок, очертивший моргающую звезду.

– Слушать в отсеках! – вслух произнёс «паша». – Как только приблизимся к русским, Меч просигналит им лазером два раза по три коротких вспышки красного света. Это международный код «прошу внимания»! После этого…

– Идём на абордаж! – пробормотал кто-то в общей интерсети.

– После этого я передам русским своё повеление.

«Передадите сами?» – уточнил Меч.

«Якобы от твоего имени. Установишь связь и скажешь следующее дословно: “Требую передать мне находящуюся на борту вашего корвета женщину Олеандру Перес! Если не подчинитесь – весь экипаж захваченного мной корабля «Тёмный стрелок» будет уничтожен! Жду минуту”».

«Прекрасная формула, – похвалил идею Меч Смерти. – Но требуется уточнение. Ваши конкуренты поймут, о чём идёт речь? Ведь Олеандры на борту корвета нет».

«Несомненно, они не дураки. В принципе, говорить с ними буду я, ты всего лишь послужишь передатчиком».

«Они не согласятся».

«Могут, но я уверен, что согласятся».

«Почему?»

«Потому что они русские. Рыцарское благородство и понятие чести у них в крови».

«Объясните, что это такое».

«Как-нибудь позже. На счёт “ноль”! И последнее: как только начнётся мой с ними диалог, включай все свои технологические линии для внушения и заблокируй управление их компьютера так же, как ты остановил нас. Дальше – дело техники, перенесёшь корвет к себе в живот, расположишь рядом, продолжая удерживать блокировку до тех пор, пока я не разрешу снять».

«Проще уничтожить их машину на удалении».

«Может быть, и проще, но тебе это не удалось сделать с первого раза».

«Помешал двойной пси-оператор. Но не Олеандра».

«Она мой глубоко запрограммированный инсургент. Если бы она была на борту корвета, захватить его управление было бы делом минуты. Когда я назову кодовое слово, эскомбер пробудится и сделает всё, что я прикажу».

«Понял. Но Олеандры тем не менее…»

«Да не капай мне на мозги! – остервенел Алилайя. – Сам знаю! Лучше бы отыскал её, она не может быть далеко, русские где-то её спрятали!»

– Босс? – подал голос капитан Ковальский, озабоченный минутным молчанием «паши».

– Не вмешивайтесь! – вслух заговорил Алилайя. – Сгинел, беру управление на себя! Жди приказа! Меч?

«Готов, мой повели…»

«Дьявол! Как я приказал тебе называть меня?!»

«Прошу прощения, Меченосец».

– Пять… четыре… три… два… один… ноль!

В рубку «Тёмного стрелка» хлынула тьма…

Глава 17. Люди и Чел

Антон ни разу в жизни не встречался с Вестниками Апокалипсиса, как далёкие от космоса люди назвали «дроны мёртвой руки», несмотря на достаточно долгое присутствие Копуна в Солнечной системе и на Земле, но знал, что этот искусственный интеллект невероятно высокого уровня ведёт себя как самый обыкновенный человек. Мало того, в отличие от ИИ, создаваемых людьми, он обладал мощной пси-сферой, укладывающейся в словосочетание «широкая душа», и по свидетельствам очевидцев, коим повезло контактировать с этим суперсуществом, проявлял себя исключительно дружелюбно по отношению к потомкам своих создателей. Во всяком случае, он утверждал, что его сотворили примерно такие же гуманоиды. Так это или не так, проверить было невозможно, а спорить учёным собеседникам Копуна на эту тему не хотелось. Его заявление возвышало самих людей в их же собственных глазах.

На памяти Антона была лишь одна дискуссия с близкой тематикой возможностей гуманоидного, то есть человекоподобного, Разума, запись которой майору удалось посмотреть. Копун тогда выразился весьма недвусмысленно и нетолерантно по отношению к носителям иных видов мыслящих существ. Неорганическая основа сознания – все эти плазмоиды, кристаллоиды и квантоиды – достаточно интеллектуальна, чтобы породить искусственные структуры и программы развития, что Копун наблюдал неоднократно. Однако органическая белковая форма жизни включает в себя эмоциональное восприятие Мироздания, что важнее и что добавляет ещё ворох более сложных и потенциально бессмертных структур Мультиверсума. Поэтому именно гуманоиды – верх Разума, хотя они же – эмоции – и мешают носителям жить долго.

Антон не сразу врубился в глубины сказанного, пока не вспомнил судьбу земных драконов смерти. Именно этих рептилий имел в виду Копун, а по сути – гуманоидов, пятьдесят миллионов лет назад начавших осваивать Вселенную, добравшихся даже до Ланиакеи и тёмной Вселенной и – развязавших глобальную вселенскую войну, уничтожившую практически все старые цивилизации в космосе до его видимого[15] горизонта. Человеческая цивилизация была всего-навсего следом по-настоящему древнего Разума.

Все эти мысли чередой прошмыгнули по сознанию Лихова, когда они неожиданно для себя встретились с одним из всемогущих боевых «роботов судного дня», созданных многими космическими расами в той самой войне. Вернее, Чел оказался немножко не таким, каким людям представлялись роботы. Он имел впечатляющие энергоресурсы и оружие, мог трансформировать тело в широких пределах молекулярных реакций и пересекать значительные космические пространства. Но прежде всего это был робот-защитник, созданный существами, которых люди называли Предтечами.

Эти существа – абсолютно идентичные людям – появились во Вселенной около шести миллиардов лет назад и, по признанию Чела, добились такого могущества в познании мира, что