Помещение встряхнулось, качаясь.

– Ланет етмек! – процедил сквозь зубы Муамар, махнул рукой двум сторонникам:

– За мной!

Все трое метнулись в дальний конец мешкообразного зала. Три фонаря высветили нишу в стене. На нише скрестились туманные струйки неймсов, углубляя её до тоннеля.

Пятёрка оставшихся «археологов» молча наблюдала за тем, как троица прокладывает тоннель.

– Мудаки! – выдохнул Дава, расслабляясь. – Ладно, пацаны, пошли за ними, всё равно тут нам делать нечего.

Путь к «сердцу» киллербота занял у группы впереди идущих около двадцати минут.

За это время тоннель и весь массив странных блоков, из которых был слеплен пришелец, формой напоминавших игрушки динозавриков величиной с локоть взрослого мужчины, не раз сотрясали конвульсии, из чего Саттани сделал вывод о продолжавшемся сражении между гигантским роботом и земными кораблями. Понять, кто побеждает, было невозможно, и наёмник упорно шёл к цели, высверливая в теле гиганта коридор к центральному залу, интуитивно определив в нём главный пост управления.

О том, что русский корвет не догнал «Тёмного стрелка», Алилайя пожалел в тот момент, когда монстр, вынырнувший из пространства, проявил агрессию, не медля ни секунды.

Все ксенологические исследования земных учёных последних двадцати лет двадцать второго века утверждали, что землян в космосе не ждут с распростёртыми объятиями, и экспертами ООН была разработана технология противодействия этой агрессии, кстати, мало отличающейся от человеческой. История глобальной межгалактической войны, информацию о которой землянам удалось собрать, доказывала, что даже остатки древних цивилизаций опасны для нынешней разумной жизни. Особенно такие, как боевые роботы и «дроны мёртвой руки». Был известен только один случай благополучного контакта с одним из таких «дронов» – с Вестником Копуном. Остальные контакты с джиннами, моллюскорами и другими типами разрушителей миров заканчивались боями и сражениями.

Однако Алилайя всё же надеялся на мирный исход своего рейда, для чего взял с собой не просто эксперта-ксенопсихолога, а «усовершенствованную» женщину с высочайшим ПКЗ – пси-ксенологическим запасом, способную найти общий язык с любым живым существом Вселенной – по заверениям пси-программистов. Её отсутствие на борту корабля в момент встречи с киллерботом было как нельзя некстати, что заставило «пашу» напрячь все собственные немалые нейрозапасы, коими он пользовался для более скромных задач управления ЧАК «Осман». В своё время обоих турецких спецназовцев братьев Гюлербеев не зря готовили к переговорам с «боевыми роботами Древних» и «завоеванию мира».

Оставив группу «археологов» (не из злобы, ненависти или пренебрежения, а просто в связи с ситуацией: ничего личного, парни, я ещё вернусь, если выживете) на поверхности травяной планеты, он промедлил с бегством из системы коричневой звезды, а когда удар воли Меча Смерти оборвал сознание людей на борту «Стрелка», бежать было уже поздно.

Сначала перестал повиноваться компьютер «Стрелка», высветив на всю панель цепь красных индикаторов и объявив:

– Отказ дериватива! Цепи управления блокированы! Нарушения в периферийных узлах маневра!

– Перейти на резерв! – гаркнул капитан Ковальский.

– Блокировано!

– Ручное управление!

– Блокировано!

– Курвица! Оружейные системы?! Чем мы можем ответить?!

– В моём подчинении джи-компенс!

– Огонь!

Корабль содрогнулся.

Центральный виом поста управления показал увеличивающуюся в размерах апокалиптическую фигуру «осьминога».

Было видно, как призрачная вуаль чужого поля, наброшенная на корабль, выгибается пузырём под воздействием гравитационного разряда, однако не исчезает.

Крик Ковальского:

– Ещё! Отклонение! Переход «на струну»!

– Заблокировано!

– Курва мач!

– Что происходит, Торек?! – очнулся Алилайя.

– Все системы сдохли… почти все… – Ковальский снова выругался, находясь в крайней стадии ошеломления. – Отрублены маневровые движки! Он держит нас за яйца!

– Кого ты имеешь в виду?

– Этот хренов осьминог!

– Вруби нульхлоп…

– Управление оружейными системами перекрыто!

– Сгинел, бей в одну точку! Как тараном!

– Слушаюсь! – отозвался компьютер.

«Стрелок» сделал серию выстрелов из гравитонного разрядника, но добился лишь того, что скорость сближения корабля с монстром упала.

И в этот момент над горбом чудовищного пришельца на фоне звёздных россыпей скопления вытаял из космоса стреловидный силуэт хищной птицы!

– Русские! – впервые заговорил Алитабх, старший звена телохранителей Алилайи. – Корвет «Поиск»!

– Русские?! – удивился Ковальский. – Какого дьявола…

– Сгинел, прячься за корвет! – сориентировался Алилайя.

– Выполняю…

Однако корабль не успел сделать маневр и прикрыться российским космолётом.

Призрачная накидка силового поля вспыхнула ярче, и «Тёмный стрелок» сделал рывок, вонзаясь в чешуйчатую глыбу киллербота.

Свет в посту управления погас, смолкли все звуки, перестали работать системы визуального обзора, рубка погрузилась в море мрака…

Впрочем, длилось это состояние недолго.

Внутри головы Алилайи забубнили невнятные голоса, пронзаемые вскриками, заработал перфоратор, дробивший череп стальным долотом, потом все звуки разом прекратились, и перед глазами соткалось чьё-то странное лицо или, точнее, морда рептилии, рассматривающей Алилайю длинными, светящимися золотом глазами с вертикальными зрачками. В них плескался ум, сопровождаемый холодным интересом, отвращением и таким напором угрозы, что Алилайя содрогнулся. Дёрнул головой, пытаясь отодвинуться, но не смог. Хотел спросить: «Кто ты?!» – однако губы не шевельнулись.

«Кто ты?!» – повторил он мысленно.

Зрачки рептилии скачком расширились, и в голову Алилайи пролился ручей информации, переросший в настоящий потоп. Он чуть не закричал, буквально захлёбываясь в потоке, но справился, обнаружив у себя способность всё понимать.

«Меч Смерти…»

Рептилия изобразила улыбку, поразительно похожую на человеческую.

«Привет, собрат».

Алилайя хотел возразить, ещё в школе изучавший ксенобиологию и знавший, что род человеческий далёк от рода рептилий. Но один из файлов, осевших в глубинах собственного софта (разума), пыхнул призрачным дымком смысла, и Алилайя понял, что имеет в виду собеседник.

Они не были братьями в полном понимании этого слова. Боевого робота, получившего индивидуальное имя Меч Смерти, создали полсотни миллионов лет назад земные рептилии – драконы смерти, а предками Алилайи через множество кровосмешений и генных трансформаций являлись потомки драконов, и в данный момент встретились две ветки творений единого Разума Земли. Причём род Алилайи по своим приоритетам был выше рода искусственного интеллекта Меча Смерти, потому что его прямые предки участвовали в создании роботов-разрушителей наряду с тремя-четырьмя другими родами человеческой популяции, пытавшимися сохранить власть на Земле всеми доступными средствами.

Осознав это, Алилайя прогнал мыслишку (не стоило брать с собой Олеандру, когда он сам мог управлять роботами) и «расправил плечи».

«Верни… мою… волю!»

«Слушаю и повинуюсь!» – без всякой насмешки ответил рептилоид с прежней псевдочеловеческой усмешкой.

Алилайя осознал себя сидящим в ложементе рубки «Тёмного стрелка». В ней царила тишина. Экипаж пребывал в беспамятстве и двигаться был не в состоянии.

«Приведи их в чувство!»

Послышались сдавленные вздохи, голоса, зашевелился капитан.

– Чёрт! Что происходит?!

«Дай обзор!»

Вспыхнули виомы контроля.

«Тёмный стрелок» висел в центре бесформенного зала, затканного рваными полотнищами призрачного света. По всей видимости, это был внутренний интерьер Меча Смерти, куда хозяин перетащил корабль.

– Внешний обзор! – проговорил Алилайя вслух.

– Это всё, что мы можем… – начал оправдываться Сгинел, принявший приказ «паши» на свой счёт.

– Заткнись! – Алилайя не стал объяснять, что общается не с ним.

Световые полотнища зала объединились в одно бисерное поле, исчезли. Стал виден узор звёзд, окружающих Меч. Внизу под ним светилась раскалённой глыбой металла травяная планета.

– Где русские?

– Не зна… – отреагировал Ковальский.

– Заткнись!

«Корвет бежал», – лаконично