древо, чьи ветви, согласно мифам, пронзают все слои мироздания. Вокруг его корней раскинулся лабиринт из хрустальных ручьёв и валунов, приютивший сотни видов мхов, лишайников и микроскопических водорослей с далёких планет. В воздухе порхают крошечные светящиеся создания, похожие на стрекоз, делая пейзаж по-настоящему сказочным.

Вся эта красота не трогает её сердце. После смерти Вальторы вообще мало что может вызвать у неё любые эмоции, отличные от ненависти или гнева, что делает существование настоящей пыткой.

Около полусотни служителей мельтешит по всему саду, ухаживая за экзотическими растениями на добровольных началах. Занятие, достойное абсолютного недоумка, по мнению Галадры. Дроккальфар подзывает одного из них — невысокого лысоватого старичка в мешковатом комбинезоне.

— Мне нужен особый гербарий, — без предисловий приказывает она. — Лазурная орхидея Цинта́ры, серебристый мох Кса́нтии, багряный плющ Грендо́ка. Всё это в обрамлении Увриксиарской эрбе́ры.

Именно такое сочетание, по полученной ей информации, поможет достучаться до того, кто отрицает любые технологичные формы коммуникаций. До того, кто столь тщательно скрывает о себе любую информацию, что никто не знает ни его имени, ни его прозвища, ни точного названия класса, ни клана, ни расы.

Старик понимающе кивает, не задавая лишних вопросов, и исчезает в переплетении зелени. Галадра остаётся ждать, рассеянно разглядывая окружающие картины.

Параллельно она обдумывает названную ей цветочную композицию, мысленно разгадывая зашифрованное в ней послание. Каждое растение здесь не просто дань эстетике, но символ, значение которого понятно лишь посвящённым.

Лазурная орхидея символизирует тайну и скрытую опасность. Согласно легендам, эти цветы распускаются лишь раз в десять лет в самых глухих уголках Цинтарианских джунглей. Их пыльца способна погрузить даже Кваза в сон, полный кошмаров, а сок сводит с ума. Неудивительно, что именно с этого растения начинается закодированный запрос.

Серебристый мох олицетворяет незаметность и умение сливаться с тенями. Он растёт на стенах тёмных пещер Ксантии, поглощая малейшие крупицы света. Насколько ей известно, некоторые крайне дорогие биологические добавки, продающиеся в Магазине, используют настой этого мха, чтобы позволить пользователю стать практически невидимым.

Багряный плющ несёт сразу два значения — цвет крови многих разумных существ и власть над чужими судьбами. На Грендоке, планете-тюрьме, им увиты стены камер всех заключённых. Уставшие отсиживать срок каторжники всегда могут сорвать и проглотить такой цветок, чтобы ускорить собственный конец. Смерть наступит почти мгновенно.

А вот Увриксиарская эрбера… Какую роль играет растение с родной планеты Галадры, остаётся для неё загадкой. Может ли быть так, что загадочный затворник является её сородичем?..

Собранные воедино, эти растения складываются в зашифрованную фразу. Просьба изощрённого убийства, облечённая в форму цветочной аллегории. Что-то вроде «Ночь несёт семена вечного сна». Или какая-то иная поэтическая чушь, которой упиваются эгоцентричные псевдоинтеллектуалы, маскирующие банальность витиеватыми фразами.

Тот, кого называют Скульптором Грёз, что не является его подлинным прозвищем, считается капризным, экстравагантным чудаком. С ним тяжело связаться, он берётся не за каждый заказ, и общение с клиентами этот загадочный выдумщик возвёл в ранг утончённого искусства. Возможно, в этом есть свой смысл. Когда на основании твоего имени или позывного о тебе можно собрать массу информации, анонимность — лучшая защита.

Спустя четверть часа флорист возвращается, держа в руках аккуратный свёрток, перевязанный лентой. Расплатившись, Матриарх небрежно забирает гербарий и, не сказав ни слова, покидает сад.

Старик провожает её задумчивым взглядом и качает головой. Он давно усвоил, что чужие тайны — товар опасный и непредсказуемый.

Отойдя на достаточное расстояние, женщина разворачивает покупку и бесцеремонно вытряхивает её содержимое на серый металлический пол станции.

Среди россыпи сухих листьев и лепестков виднеется уголок бумаги. Матриарх подбирает записку и пробегает глазами несколько строк, аккуратно выведенных угловатым почерком. Что же, похоже, послание достигло адресата.

Полчаса спустя лидер Дома Архарц уже стоит перед двойными вычурными дверьми. Её неоднократно приходилось бывать внутри, но сегодня перспектива снова насладиться потрясающей кухней не вселяет в неё радости.

Ресторан «Звёздная пыль» — одно из самых роскошных заведений на Нексусе. Он занимает верхние этажи элегантной башни из сверкающего металлопласта и энергетического стекла, откуда открывается захватывающий вид на пояс астероидов и бесконечные просторы космоса. Интерьер поражает утончённым минимализмом: на фоне иссиня-чёрных стен и полов выделяются сияющие созвездия из крошечных кристаллов, парящие столики из белого камня и изящные старинные кресла.

Изюминка ресторана — центральный обеденный зал с прозрачным сферическим потолком. Благодаря хитроумной системе проекторов и силовых полей, здесь создаётся полная иллюзия открытого космоса. Посетители словно парят среди звёзд и туманностей, наслаждаясь деликатесами галактической кухни.

Это заведение — легенда среди состоятельных жителей Сопряжения. В самый обычный день здесь можно встретить лидеров крупных кланов, могущественных одиночек и виртуозов-крафтеров, к которым очередь за следующим шедевром расписана на годы вперёд.

Говорят, здешний шеф-повар готовит блюда, которые заставляют забыть о реальности. А ещё болтают, что истинная цена трапезы в «Звёздной пыли» не всегда измеряется арканой. По крайней мере для тех, кто решит нарушить законы гостеприимства. Не зря же несколько очень влиятельных кланов владеют долями в этом бизнесе, обеспечивая безопасность всех гостей.

В любом случае, именно здесь сильные миров сиих частенько проводят переговоры, совмещая приятное с полезным.

Галадра решительно шагает внутрь, и тут же на неё обрушиваются волнующие аппетит ароматы… Даже сытое существо, оказавшись в этом ресторане, не сможет удержаться от соблазна что-либо заказать.

Метрдотель, долговязый гуманоид с изумрудной кожей, поклонившись, сообщает, что на её имя уже заказан столик, и провожает Матриарха в отдельный кабинет. Как только за ней закрывается дверь, Галадра чувствует, как волоски на затылке встают дыбом. Хотя органы чувств и не регистрируют чужого присутствия, она здесь не одна.

Из темноты раздаётся вкрадчивый голос:

— Ты пыталась привлечь моё внимание, и тебе это удалось. Чтобы не прослыть неприветливым хозяином, я взял смелость заказать для тебя несколько блюд. Пока их несут, предлагаю насладиться свежим нектаром из…

— Я здесь не ради еды, — холодно перебивает его дроккальфар.

Сфокусировавшись, она находит источник шума — небольшой динамик размером с монету. Всё же, как выяснилось, её визави отрицает не все технологии.

— Быть может, — соглашается голос, — но разве стоит упускать возможность насладиться ею? Даже жизнь Новы по-своему скоротечна. Никогда не знаешь, в какой момент она оборвётся.

— Я точно сейчас говорю со Скульптором Грёз, а не блаженным фантазёром? — сложив руки на груди, цедит Галадра.

— А мне казалось, что я беседую с предводительницей крепкого клана, а не сварливой мегерой, — не остаётся в долгу собеседник.

На мгновение воцаряется напряжённая тишина. Матриарх и её невидимый