дитя. Здесь правлю я. И от меня не скрыться».

Усилием бросаю себя прочь из толпы, вырвавшись у них между ног, и со всей доступной мне скоростью разрываю дистанцию.

— Я не стану играть по твоим правилам. Чтобы убить меня тебе, сука, придётся хорошенько попотеть.

На миг повисает звенящая тишина. А затем голос вновь раздаётся в моей голове — тихий, ядовитый и полный насмешки:

«Вот как? Что же, я тебя уважаю, Егерь. Ты — боец, каких поискать. Не сдаёшься даже там, где остальные давно бы сломались. Будет очень… м-м-м… увлекательно сломать тебя».

Твари вновь бросаются на меня, но я реагирую машинально. Уворачиваюсь, перекатываюсь в сторону, вскакиваю на ноги. Судорожно бросаю взгляд по сторонам, ища путь к отступлению. Вот он — неприметная дверь, ведущая в подъезд. Если сумею добраться до неё, то, возможно, выиграю себе немного времени, чтобы подумать.

Рывком подскакиваю к двери, дёргаю за ручку. Та поддаётся на удивление легко, и я влетаю в тёмный провонявший мочой и сигаретным дымом коридор. Не оглядываясь, несусь вперёд, перепрыгивая через ступеньки. Тело совершенно не чувствуется достойным Новы. В нём нет привычной мощи. Сердце колотится где-то в горле, в боку нещадно колет, но я не останавливаюсь. Только бы добраться до своей квартиры, до хоть какого-то подобия безопасности.

Распахиваю дверь на нужном этаже и застываю, потрясённый до глубины души. Вместо привычной обшарпанной площадки передо мной раскинулся длинный стерильно-белый коридор — точь-в-точь как в проклятом морге. Тот же кафель, тот же резкий запах хлорки. Даже мигающие под потолком лампы дневного света — и те на месте.

— Какого?.. — выдыхаю одними губами.

«Неужели ты и правда думал, что сможешь сбежать? — ехидно интересуется голос в моей голове. — Ох, Егерь, я-то считал тебя умнее».

Не слушая его, несусь по коридору. Сворачиваю за угол, ища спасительную лестницу, но нахожу лишь тупик и очередную дверь. Рывком распахиваю её и вываливаюсь… в собственную гостиную. Вот только всё здесь неуловимо неправильное. Знакомая мебель расставлена зеркально, привычные вещи: книги, одежда, посуда — отсутствуют. Да и сами стены будто подёрнуты рябью, словно нарисованные неумелой рукой.

Пространство вокруг начинает дрожать, теряя очертания. Предметы расплываются, линии искажаются под немыслимыми углами. Пол уходит из-под ног, и я начинаю падать в бесконечную черноту. Рефлекторно пытаюсь за что-нибудь ухватиться, но руки цепляют лишь пустоту. А голос всё смеётся и смеётся, и его издевательское веселье впивается в мозг надоедливой мелодией.

«Разве ты ещё не понял? — вкрадчиво спрашивает он. — От меня не убежать. Даже во сне, в самых тайных закоулках твоего подсознания — я всегда найду тебя. И буду находить снова и снова, пока не получу желаемое».

Падение вдруг обрывается, и я со всего маха впечатываюсь в холодный кафельный пол. Судорожно перекатываюсь на спину, пытаясь отдышаться. Сердце колотится как сумасшедшее, виски взмокли от холодного пота.

Снова прозекторская, и снова лежащее на ней тело.

Убежать действительно не получится… Если всё это — просто сон, плод моего воображения, то почему бы не попробовать самому диктовать здесь правила?

Зажмуриваюсь и концентрируюсь, представляя знакомый револьвер в своей руке. Знакомую тяжесть рукояти, запах оружейной смазки, щекочущий ноздри. На миг почти верю, что получится. Вот сейчас открою глаза, и…

«Нет-нет-нет, так не пойдёт, — насмешливо тянет голос. — Ты в моём мире, забыл? Здесь твои мысли — лишь забавные картинки, не более того».

Распахиваю глаза — и никакого оружия, конечно, нет. Только бессильно сжатый кулак и плотная пустота вокруг.

— И всё же из какого ты клана? Консорциум? Волноходцы?

Упырь со смешком отзывается:

«Мертвецам эта информация ни к чему, друг мой. Скажу одно, и лишь потому, что заказчик так настоял. Галадра просила передать, что вслед за тобой вскоре отправится весь твой клан».

Волна ненависти при звуках этого имени продирает меня насквозь. О, как я мечтаю добраться до её глотки.

Открываю рот, чтобы вновь послать голос куда подальше, и в этот момент мир вокруг начинает дрожать и рассыпаться. Стены идут трещинами, потолок осыпается, твари распадаются клочьями.

«Ох, прости, — насмешливо тянет голос. — Кажется, наше время истекло. Какая жалость, я только вошёл во вкус!»

Хочу попытаться выцепить из противника новый кусочек информации, но тут реальность окончательно размывается. Ехидный смешок — это последнее, что я слышу, прежде чем провалиться в небытие:

«До новых встреч, Егерь. Даже Новам нужно спать, и я буду ждать тебя. Поверь, мы ещё повеселимся…»

Интерлюдия

Галадра Архарц материализуется на Нексусе через Телепортариум. Она делает шаг вперёд и застывает. Даже её чёрствую холодную натуру пробивает открывшееся зрелище, хоть она и сталкивается с ним не впервые.

Гигантская станция, в полтора раза превосходящая размерами ближайшую звезду, представляет собой колоссальный улей, в которых так любят копошиться кройцы, усеянный башнями, шпилями и переходами. Сияющие арки связывают строения в единый сложный каркас, а в самом центре этого инженерного чуда парит сферическая цитадель — словно пульсирующее механическое сердце.

Вокруг станции вращается огромный пояс астероидов, обеспечивая естественную защиту. Сквозь скопления пыли и газа проглядывает тусклая белая звезда, купающая Нексус в призрачном свете. Конструкция подавляет своим масштабом и величием, но Галадра быстро берёт себя в руки.

Она здесь не ради осмотра достопримечательностей или развлечений. Нет-нет. У неё есть цель — найти того неуловимого фантома, кто поможет ей отомстить.

Матриарх шагает по переходам и галереям станции, не обращая внимания на пёструю толпу, снующую вокруг. Её путь лежит в местный ботанический сад — удивительное место, где собраны растения и деревья со всех уголков Сопряжения.

Стоит ей переступить порог оранжереи, как в лицо ударяет волна густых, пряных ароматов. Матриарх Дома Архарц на миг прикрывает глаза, вдыхая пьянящий воздух. Здесь, под сенью инопланетной флоры, кажется, будто сама реальность истончается и прогибается. Диковинные цветы полыхают всеми оттенками радуги, гигантские папоротники шелестят перистыми листьями, а с ветвей свисают плоды, каких не найти ни в одном из известных миров.

Ботанический сад Нексуса поражает воображение буйством красок и разнообразием форм. Под прозрачным куполом, имитирующим небо, раскинулись многоуровневые террасы, каждая из которых представляет собой уникальную экосистему. Здесь можно встретить флору со всех уголков Сопряжения — от изящных лиловых папоротников Иру́ды до могучих янтарных цветков Фенда́рии, из которых виноделы создают знаменитый дорогостоящий альцион. Гравитационные платформы переносят посетителей от одной диковинки к другой, позволяя насладиться ароматами и красотой дивных растений.

В самом центре сада высится исполинское