Лидеры кланов расходятся, бросая друг на друга тяжёлые взгляды. Каждый думает о грядущей войне, о взаимных претензиях и об одном человеке, сумевшем ловко столкнуть их лбами.

[1]. Художник — Shin500.

Глава 17

Вся наша усталая группа перемещается в центральное здание Фритауна, где нас уже дожидается накрытый стол. Явно кто-то позаботился: не то Ребекка, не то её мудрая бабуля Эстер. По пути Драгана не отлипает от меня, до жути напоминая обычно суровую и неприступную кошку, которая настолько соскучилась по своему человеку, что даже оставила привычное поведение.

Сначала мы хотим сохранить празднество в узком кругу, но новости разлетаются со скоростью лесного пожара. Вскоре к зданию штаба подтягиваются простые жители. Они приносят еду и выпивку, начинают орать что-то восторженно-нечленораздельное. Их лица светятся неподдельной радостью — ещё бы, ведь теперь в рядах Десперадос сразу две свежие Суперновы! Это событие вселяет в людей надежду и ощущение защищённости.

Посреди всеобщего хаоса я замечаю Шелкопряда и Тая. Они стоят чуть в стороне, негромко переговариваясь. Тан Ин скрестил руки на груди и внимательно слушает Николая, лишь изредка задавая короткие, точные вопросы. Его лицо непроницаемо, но в тёмных глазах вспыхивают искры неподдельного интереса.

Тай же, как обычно, немногословен. Отвечает спокойно, размеренно, делая паузы, чтобы отхлебнуть пиво из своих бесконечных запасов. Кажется, будто произошедшее в Бомбее его ничуть не взволновало. Но я-то знаю, каким он становится в пылу битвы: стремительным, неудержимым, упивающимся риском и яростью схватки.

Эрис кружит неподалёку, то и дело бросая на парней недовольные взгляды. Ей явно не по душе, что кто-то увивается вокруг её ненаглядного. Видимо, боится конкуренции.

До меня долетают обрывки их разговора:

— … И тогда ты применил свою обновку? — уточняет Шелкопряд.

Николай кивает.

— Верно. Доспех Бушидо. Призрачная броня и ускоренная регенерация. Дальше ты знаешь — лёд, вода, фехтование. Классика.

Тан Ин чуть прищуривается.

— И всё же ты победил Нову. Высший ранг. Впечатляет.

В его голосе слышится неприкрытое уважение. Я догадываюсь, о чём он думает. Сам китаец силён, но до Суперновы ему пока далеко. А значит, Таю он в подмётки не годится. По крайней мере, пока. Для него сила и доблесть Николая — предмет искреннего восхищения и, быть может, зависти.

Сфокусировавшись на миг, оцениваю ситуацию, стоит мне беспокоиться или нет. В эмоциях Шелкопряда не чувствуется затаённой обиды или злости. Лишь желание стать сильнее, встать наравне с остальными Новами. Думаю, если вскоре ему не представится такая возможность, он может натворить глупостей и просто бросить вызов первой встреченной враждебной Нове.

Николай пожимает плечами.

— Она была ранена. К тому же, это не только моя заслуга. Егерь здорово помог с планированием.

При упоминании моего имени Тан бросает в мою сторону быстрый, цепкий взгляд. В нём сквозит что-то, похожее на уважение. Он идёт за тем, кто сильнее, и пока что я сдерживаю данное ему обещание. Именно во мне он видит свой шанс однажды получить следующий ранг.

На этом разговор, кажется, исчерпан. Азиат коротко кивает Николаю и растворяется в толпе. Тот провожает его задумчивым взглядом и делает очередной глоток пива. Самое время подойти и хлопнуть друга по плечу.

Внезапно рядом со мной возникает Девора. Её движения порывисты и резки, а взгляд прямой и пронзительный. Без лишних предисловий она суёт мне под нос свой Трансивер.

— Видел, что творится в мировом чате? — её голос звучит ровно, почти механически, но в нём чувствуется затаённое возбуждение.

Опускаю глаза на экран и вижу поток сообщений, где едва ли не через одно мелькает моё имя. Десперадос, Бомбей, победа — эти слова повторяются снова и снова, обрастая всё новыми подробностями и домыслами.

— Наша репутация взлетела до небес, — констатирует Ребекка. — Сейчас ты, вне всякого сомнения, самая обсуждаемая фигура в Сопряжении.

Киваю, просматривая хвалебные комментарии. Приятно, ничего не скажешь. Но я отлично понимаю, какой ценой далась эта победа.

— Спасибо, что показала. Только знаешь, звездой себя всё равно не ощущаю. Мы просто хорошо сделали свою работу. Да и главная цель ещё не выполнена.

Савант чуть склоняет голову набок, разглядывая меня с почти научным интересом.

— Ложная скромность или искреннее непонимание собственной значимости? — бормочет она себе под нос. — Любопытно.

Затем вдруг встряхивается и произносит уже громче:

— В любом случае, это только начало. Судя по всему, твой рейтинг как лидера будет лишь расти. Особенно учитывая появление новых Супернов в клане.

Её слова заставляют меня нахмуриться. Тай и Ваалис — ценное приобретение, но их возвышение, наверняка, привлечёт к нам лишнее внимание.

— Думаешь, другие кланы могут начать видеть в нас угрозу? Особенно инопланетные.

Девора пожимает плечами.

— Вполне вероятно. Не говоря уже о том, что твоя выходка с Горнилом, Жнецом и прочими вряд ли останется без последствий. Месть Консорциума, Волноходцев, Пожирателей Света — это лишь вопрос времени.

Медленно киваю, обдумывая её слова. Как всегда, Ребекка зрит в корень. Своими действиями я невольно спровоцировал конфликт между сильнейшими игроками. И когда он разгорится в полную силу, нам тоже достанется.

— И всё же это был единственный способ показать, что мы не позволим вытирать об себя ноги, — негромко замечаю я.

Бекка смотрит мне прямо в глаза, и на миг в её взгляде мелькает что-то, похожее на одобрение.

— Согласна. Просчитанный риск — основа выживания. Теперь нужно быть втройне осторожными. Новы — наш самый ценный актив, и нельзя их оставлять в одиночестве, если…

Она вдруг осекается и резко мотает головой, будто прогоняя наваждение.

— Прости. Опять углубилась в детали.

На её лице появляется редкая, почти смущённая улыбка.

— Иди, празднуй. Насчёт прогнозов потом поговорим. А сейчас наслаждайся моментом, Егерь. Ты это заслужил.

И, не дожидаясь ответа, Ребекка ныряет обратно в толпу, оставляя меня задумчиво смотреть перед собой. Ей бы тоже не мешало расслабиться и на пару часов сбросить с себя груз ответственности. А ещё найти кого-нибудь, чтобы к нему хотелось возвращаться, но этого я говорить ей не буду.

Краем глаза замечаю, что Тай берёт в руки гитару, доселе прятавшуюся в кольце. Он неспешно перебирает струны, настраивая инструмент. По толпе пробегает возбуждённый гул. Многие по достоинству оценили прошлый рождественский импровизированный концерт, поэтому все в предвкушении.

И Николай не обманывает ожиданий. Взяв первый аккорд, он поёт глубоким голосом:

♪ It can’t be said