Мне хотелось, чтобы это предложение последовало от них, а не от меня. Чтобы они чувствовали себя обязанными мне. Внутренне я уже просчитываю все выгоды от такого решения. Технологии, полученные от Сопряжения, останутся у меня — это бесценный ресурс, который я смогу использовать в будущем.

Плюс, если Близнецов заинтересуют Усилитель, Репликатор или Терраформирование, а я точно смогу это красиво подать, им придётся предложить мне что-нибудь взамен.

Кроме того, передача города Танцу Кали укрепит наш альянс, сделает его более прочным и взаимовыгодным.

— Подумайте сами, — продолжаю я вслух, — вы получаете базу для операций, место, где можно собрать и защитить ваших людей. А я получаю сильного союзника, который прикроет мой фланг и поможет в дальнейшей борьбе.

Викрам согласно хлопает меня по плечу.

— Более того, — добавляю я, — вы станете первопроходцами. Первый город под управлением людей.

Им придётся решать множество проблем, с которыми никто из нас ещё не сталкивался. И их опыт — как успешный, так и не очень — будет бесценен для меня и остальных кланов.

Викрам энергично кивает.

— Мы готовы принять этот вызов, Егерь. Мы понимаем, что на кону.

— И мы всегда будем помнить, кому обязаны этим шансом, — добавляет Раджани.

Эмпатическая проницательность подтверждает серьёзность её слов.

Я поднимаюсь, чувствуя, как усталость отступает перед новым приливом энергии.

— Тогда решено. Мумбаи станет первым свободным городом Индии под управлением Танца Кали. А Десперадос окажут вам помощь, если когда-нибудь над ним нависнет угроза.

Мы пожимаем друг другу руки, скрепляя договор. В этот момент я чувствую, что сделал правильный выбор. Да, я не получу немедленной выгоды в виде личного города, который всё равно бы не смог удержать. Но то, что я приобретаю, гораздо ценнее: сильного союзника, лояльность целого клана и бесценный опыт.

Пока Близнецы начинают обсуждать детали предстоящей работы, я мысленно представляю будущее. Я вижу, как Мумбаи становится первым центром сопротивления, как отсюда расходятся волны надежды по всей Земле. И я вижу, как этот опыт помогает мне создать собственный город — ещё более сильный, ещё более защищённый.

Это не потеря. Это инвестиция в будущее. И когда придёт время, эта инвестиция окупится сторицей.

— Ладно, ребята, — говорю я, прерывая поток своих мыслей, — у вас ещё много работы. Давайте обсудим, как вы будете организовывать оборону в ближайшие дни. А потом подумаем о том, как привлечь сюда людей и начать восстановление. Мне с друзьями скоро придётся возвращаться домой, поэтому хотелось бы оставить вас в надёжных руках.

Близнецы, переглянувшись, кивают, их лица полны решимости.

Пока мы беседуем, бойцы обыскивают туши монстров, любезно телепортированные Ваалисом со всего города на несколько пустых складов. Уверен, после этого дня Танец Кали серьёзно усилится, встав на равных с Евроальянсом. Хорошо, очень хорошо. Нам нужно ускоряться, если мы планируем пройти Второй Этап.

Уже через полтора часа, закончив все дела в свежепереименованном Мумбаи, наша группа возвращается во Фритаун.

Стоит только мне выйти из Телепортариума, как мне на руки запрыгивает Драгана, обхватив ногами поясницу. Жаркий шёпот обжигает ухо:

— Боги, как я скучала!

Интерлюдия

Та́йра «Леди Мираж» Квента́л первой выходит из портала. Её розоватая кожа будто бы мерцает, а кристаллы, заменяющие волосы, бликуют, отражая свет нескольких солнц. В руке предводительница Консорциума сжимает изящную трость, увенчанную сияющим багровым камнем. Каждый её шаг исполнен грации и величия, но в глазах таится затаённая опасность.

Подошвы её элегантных сапожек с хрустом опускаются на почву далёкой планеты. Тайра с лёгким раздражением обводит взглядом бескрайние солончаки, покрытые коркой иссушенной соли. Некогда полноводные моря, испарившиеся в ходе древней войны, оставили после себя лишь бесплодные равнины, изборождённые глубокими трещинами. Воздух над ними дрожит от жара, порождая причудливые миражи, словно отдавая дань уважения её позывному.

Насколько хватает глаз, среди белёсых просторов вздымаются острые шпили кристаллических образований, сверкающие всеми оттенками пурпура и индиго. Их гранёные поверхности отражают далёкий свет чужих светил, создавая причудливое переплетение теней и бликов. Порой кажется, будто в глубине кристаллов мелькают чьи-то лица, застывшие в безмолвном крике. Быть может, то души погибших в древней войне, быть может, галлюцинации, вызванные токсичной атмосферой и запустением.

Небо над планетой полыхает оттенками алого и оранжевого, словно объятое незримым пламенем. Два солнца: голубое и красное — неспешно ползут по небосводу, заливая равнины потоками раскалённого света. Их лучи безжалостно выжигают всё живое, оставляя после себя лишь хрупкие скелеты некогда могучих деревьев. Малейшее усилие, одно неосторожное касание, и они разлетятся погребальным прахом.

В этом царстве жара и сухости звуки разносятся на многие километры. Тишину нарушают лишь хруст, с которым крошатся под её поступью пласты соли, да стонущий вой ветра, гоняющего по равнинам облака едкой пыли. Порой налетают песчаные бури, и тогда весь мир тонет в сизой мгле, пропитанной мельчайшими кристаллами соли.

Спустя семь малых циклов в этом месте условились собраться лидеры трёх крупных кланов. Место для встречи выбрано неслучайно, оно считается нейтральной территорией, где согласно древнему договору запрещены открытые конфликты. Именно поэтому многие фракции проводят здесь переговоры, не опасаясь внезапного нападения или предательства. Сам погибший мир впитал в себя боль и горечь былых войн, навеки оставшись безмолвным свидетелем чужих распрей.

Через несколько минут с запозданием появляется У́вригг «Завоеватель» Кро-и-Де́сс, лидер Пожирателей Света[1]. Его массивная фигура, больше напоминающая антропоморфную машину, с лязгом топчет землю, неодобрительно поглядывая на обилие соли, которое может навредить тонкой электронике. Бронированные конечности гудят от переполняющей их мощи, а шлейфы позвонков, увенчанные черепами-дронами, монотонно покачиваются за его спиной. Алые глаза, а если точнее, оптические сенсоры, за забралом-черепом горят неугасимым огнём.

Последним прибывает Хроф «Ужас Бездны» — владыка Волноходцев. Его жуткий облик в обычной ситуации заставляет содрогаться даже видавших виды воинов, но на глав других кланов не производит совершенно никакого впечатления. Сплетение извивающихся щупалец удерживает в воздухе отдалённо гуманоидное тело, облачённое в древние доспехи. Корона на голове сияет зловещим светом, а трезубец в хитиновой руке источает первобытную мощь.

Предводители кланов сходятся в центре импровизированной площадки, не сводя друг с друга напряжённых взглядов. В воздухе повисает гробовая тишина, готовая взорваться от малейшей искры.

— Итак, господа, мы все нашли время в нашем, без сомнений, загруженном графике