собеседник словно прощупывают друг друга, пытаясь найти слабое место. Вместо того, чтобы продолжить обмен колкостями, дроккальфар решает сменить тактику. Она понимает, что словесная дуэль может затянуться, а ей нужны результаты.

Галадра вскидывает бровь и усмехается:

— Для того, о ком ничего не известно, ты обрёл довольно впечатляющую славу.

Скульптор Грёз тихо смеётся, и его смех похож на шелест сухих листьев.

— И что же это за слава?

— Репутация убийцы, которого нанимают, когда прямой подход не работает, — медленно произносит женщина. — Говорят, что никто из твоих клиентов и жертв не видел тебя вживую. Говорят, ты — онейромант, умеющий убивать во снах. Это правда?

— Допустим, — уклончиво отзывается собеседник. — Но мы ведь оба знаем, что ты пришла сюда не за беседой о моей репутации.

Дрокк открывает рот, чтобы ответить и замирает. Что-то в его манере речи, в построении фраз кажется неуловимо знакомым. Она чувствует, как губы помимо воли растягиваются в ухмылке.

— Знаешь, тебе стоит лучше прятать свои корни… светлый брат.

Повисает напряжённая тишина. Матриарх почти физически ощущает волны удивления, исходящие от динамика, но ответной реплики нет.

— Не держи меня за дуру, — фыркает Галадра. — Ты выдал себя с потрохами. Ритмика речи, интонации, выбор слов… Даже способ связи — флориография[1], которой до сих пор увлекаются некоторые твои сородичи. Всё кричит о том, что передо мной Льфёсальфар.

Она делает паузу, наслаждаясь произведённым эффектом, а затем небрежно продолжает:

— Уверена, ты знаешь эту легенду. В незапамятные времена наши народы были единым целым. Раса Альфар ещё не разделилась на светлых и тёмных. Это произошло во время Великого Коллапса, постигнувшего планету-прародительницу Альфхейм. И наши предки отправились осваивать разные уголки галактики. Дроккальфар и Льфёсальфар — две ветви одного древа…

Галадра позволяет себе короткий смешок.

— Вот почему я не могла понять смысл Увриксиарская эрберы в твоей композиции. Это намёк на связь дроккальфар и льфёсальфар, на общую историю, сплетающую наши расы. Тонкий аристократический флёр, понятный лишь истинным ценителям. В конце концов, мы оба — наследники великой расы, пусть и разошедшиеся слишком далеко. Готова поспорить, Лазурная орхидея Цинтары, серебристый мох Ксантии и багряный плющ Грендока — это отражения давно исчезнувших цветов Альфхейма, не так ли?

Собеседник, не проронив ни слова, слушает её.

— Так вот, не будет ли мой дальний кузен столь любезен помочь мне разобраться с одной назойливой проблемой?

Скульптор молчит, обдумывая услышанное. Он не подтверждает, но и не опровергает догадку Галадры о своём происхождении. Вместо этого он задаёт встречный вопрос:

— И как зовут эту… проблему?

— Егерь, — почти выплёвывает Матриарх сквозь зубы. — Маленький мерзкий землянин, возомнивший себя бессмертным. Он уже убил Калибана и нескольких Нов из Консорциума, Пожирателей Света и Волноходцев. Этот жалкий кройц оскорбляет меня каждым днём своего существования. Каждый лишний вдох, подаренный ему судьбой, пятно на моей репутации.

— Звучит как вызов… — тянет её визави.

— Если ты не боишься принять его. Назови свою цену.

— Двадцать пять миллионов арканы, — отрезает Скульптор. — Ни больше, ни меньше. Половину сейчас, половину — по завершении работы.

Матриарх ловит себя на желании выпить что-нибудь крепкое.

Это невероятно крупная сумма, особенно в настоящий момент, когда дела Дома Архарц идут не лучшим образом. Проигрыш Консорциуму, повлёкший потерю значительных ресурсов, вложенных в битву за шахту эскадия, а также утрата задатка, вручённого Калибану, серьёзно истощили казну клана. Однако иного выбора у Галадры нет. Она должна избавиться от Егеря любой ценой, иначе позор и унижение сожрут её заживо.

— И что же я получу за эти деньги? — раздражённо уточняет дроккальфар.

— Уверяю тебя, результат превзойдёт все твои ожидания, — мурлычет бесплотный голос. — В конце концов, недаром меня зовут Скульптором Грёз. Я — творец и властелин снов. Чтобы создать идеальный кошмар, нужно узнать, где скрываются самые потаённые страхи. А потом надавить на эти точки — сильно, беспощадно, пока разум не треснет, как гнилой орех. Ты получишь его предсмертные вопли. Ты получишь его агонию, растянутую на часы или даже дни относительного времени.

— Подобное мне уже обещал Калибан, — ядовито замечает Матриарх. — А в итоге? Бездарно сдох на какой-то грязной заштатной планетке.

В его голосе убийцы прорезаются снисходительные нотки:

— В отличие от нашего общего знакомого, мне даже не придётся ступать на эту, как ты выразилась, заштатную планетку. Таково преимущество моего дара — я могу добраться до кого угодно и где угодно.

«Если так, то отчего же ты до сих пор сам не правишь Сопряжением, а таишься по тёмным углам?» — язвительно думает Галадра.

Вслух она произносит совсем иное:

— Меня не интересует, как ты будешь это делать. Главное — результат. И мне нужны гарантии. Егерь должен сдохнуть.

В ответ Скульптор заходится тихим, вибрирующим смехом. Звук похож на шорох гальки, пересыпающейся под порывами ветра.

— Будь уверена. За свои деньги ты получишь не только труп врага. Ты обретёшь душевный покой, смоешь позор со своего имени и насладишься одной мыслью, что последним, что ощутил этот… Егерь, был леденящий ужас…

Дроккальфар невольно кривится. Да, без сомнений, у него явно проблемы с психикой. Убийца упивается собственными садистскими фантазиями. С другой стороны, кого можно назвать по-настоящему здоровым в Сопряжении?.. Те давно сгинули в первые часы прихода конца всего.

Она поднимается из-за стола, давая понять, что аудиенция окончена.

— Двадцать пять миллионов арканы. Половину сейчас, половину, когда принесёшь мне голову этого ничтожества.

— Мы договорились, — отзывается собеседник.

Галадра перекачивает запрошенную сумму в нашедшийся здесь же пустой жетон, в последний раз окидывает динамик высокомерным взглядом и покидает кабинет. Она не знает, сдержит ли этот самоуверенный льфёсальфар своё обещание. Не знает, сколько правды было в его россказнях про онейромантию и власть над снами. Но одно она знает точно: она пойдёт на всё, лишь бы стереть Егеря в порошок. Даже если придётся опустошить казну и продать душу межпланетному психопату.

Потому что есть вещи пострашнее смерти.

Позор — одна из них.

[1]. Флориография — язык цветов.

Глава 19

Я резко распахиваю глаза и судорожно вздыхаю. Несколько мгновений лежу неподвижно, пытаясь осознать, где нахожусь. Моя спальня. Ровно там, где засыпал прошлой ночью.

Сердце бешено колотится в груди, пот струится по лицу, а тело раздирают волны неожиданной боли, и это удивляет сильнее всего.

Медленно,