Маркус хохотнул и приосанился:

– А что? Пусть все видят, кто перед ними.

– И кто же? Маркус из Голдстрита? – сказал Акциос.

– Студент духовной академии, а не какой-нибудь дворовый мальчишка, – ответил Маркус.

– Ну и что? Тут этих студентов сплошь и рядом.

– Я, кажется, понял, – протянул Рик, ухмыляясь, – перед девчонками хочешь покрасоваться, да? Или опять боишься Фила встретить?

Маркус громко выдохнул и махнул рукой, мол, не хотите понимать и не надо. Акциос сегодня надел новенькую рубашку, которую недавно купил специально для этого дня. Одежда Рика, как всегда, была не слишком броской, но добротной и опрятной.

Не доходя до моста, ребята остановились. Перед ними расхаживал человек и зычным голосом созывал горожан прокатиться на скайлере «Бабочка», принимающем на борт пассажиров по деревянному трапу. Мужчина обещал трехчасовую прогулку, незабываемые виды, вкусные угощения, массу впечатлений и прочее. Завидев Маркуса в форме академии, он обратился конкретно к ним:

– Молодые люди, подходите! Наш скайлер уже готов к отплытию, ждем только вас! Каждого студента Нового рассвета дружный экипаж «Бабочки» угощает пуншем.

Друзья единодушно решили плыть на «Бабочке». Скайлер приглянулся своей высокой палубой и большими корзинами цветов, выставленными вдоль борта. Они заплатили по пятьдесят серебряных и стали подниматься друг за другом вместе с остальными пассажирами. Акциоса ошарашила такая высокая цена, но Рик объяснил, что для праздника это нормально.

– Видите! – хвалился Маркус, оглядываясь. Он первый из них шагал по лакированным доскам трапа. – А вы говорите «зачем-зачем». Вот зачем!

– Ну не знаю, – пожал плечами Рик. – Как по мне, это всего лишь завлекаловка. Просто работа у человека такая – гостей собирать. Максимум, что люди сделают для студентов, – без очереди пропустят и только.

Но Маркус не слушал, оставаясь на своей волне. Форма настолько тешила его самолюбие, что, вероятно, в ней он чувствовал себя будто с короной на голове. Как выяснилось, Рик оказался прав: бесплатный напиток на «Бабочке» мог получить любой желающий. Наполненные кубки уже стояли на каждом столике. Надо сказать, некоторые действительно обращали на Маркуса внимание, по большей части те, кто, видимо, сам мечтал поступить в академию.

Свободных мест уже оставалось не так много, и друзья уселись за столик на корме с левой стороны. В носовой части корабля, конечно, поудобнее, и столики стояли на большем расстоянии друг от друга, но, по словам молодого паренька-матроса, здесь виды должны быть не хуже. Акциос подошел к краю и, перегнувшись через перила, стал наблюдать, как легкие волны омывают деревянный борт «Бабочки», отчего скайлер еле ощутимо покачивался. Наверное, судно ходило по реке уже не один год, поскольку ниже уровня воды начинался зеленый слой водорослей.

Все места быстро заняли, трап убрали, матрос на берегу отвязал швартовочные канаты и махнул кому-то рукой. Команда забегала по палубе, паруса поднялись и сразу же наполнились попутным ветром. «Бабочка» отчалила, повернув нос на середину реки, затем выровнялась и пошла по течению в сторону моста.

За мостом река Скай поворачивала и огибала город широкой излучиной. Корабль проплыл мимо невысокого утеса, после чего открылся обещанный незабываемый вид: весь Скайленд с его бесконечными переплетенными улицами, соединяющимися у Нового рассвета, оказался как на ладони. Только сейчас, увидев Скайленд со стороны реки, Акциос понял, насколько этот город большой и величественный, ведь до этого он видел лишь его малую часть. Повсюду выглядывали крыши бесчисленных домов, белели скромные площади, разбавленные пятнами зеленой растительности. Отсюда с легкостью можно было рассмотреть даже некоторые корпуса академии и главное здание, а луч природной духовной энергии завершал эту впечатляющую картину.

– Это мой лучший день рождения! – восторженно сказал Акциос.

Они проплыли некоторое расстояние, и впереди появился другой скайлер, уже возвращающийся к причалу. Когда суда поравнялись, на обоих кораблях люди шумно приветствовали друг друга, махали руками и поздравляли с праздником.

На берегу показался просторный пляж с широкими беседками, заполненными отдыхающими. Там люди устраивали пикники, а кто не успел занять беседку, располагались на расстеленных покрывалах.

– А вон и наши однокурсники, – вдруг заметил Рик, показывая пальцем в сторону пляжа.

Акциос пригляделся и увидел вокруг одной из беседок толпу студентов. Среди них выделялся Лансель в ярком дорогом облачении, о чем-то болтающий то с одними, то с другими – прямо душа компании. Впрочем, другие тоже выглядели подобающе. Типичное собрание аристократов.

– Хорошее место они заняли, – не без зависти проговорил Маркус.

– Конечно, хорошее. Это Лансель организовал, и в этот раз пригласил каждого лично, – сообщил Рик. – Праздничный пикник для аристократов в честь завершения первого экзамена.

– Что же он в этот раз тебя не позвал? – осведомился Акциос.

– Меня он тоже звал. Я отказался. После того, что они делали на первой вечеринке. И потом, у тебя же день рождения, а это для меня важнее, – ответил Рик. – О, гляньте, и Эмили там!

Эмили с расслабленным видом сидела на краю скамейки под сводом беседки и смотрела в сторону реки. Ее подруга, заметная высокая девушка, там же рядом ела разложенные на столе угощения. Акциос на мгновение удивился, что Лансель пригласил Эмили, но потом подумал, ничего странного в этом нет. Хоть она не из аристократов, зато с эпическим духом вполне может стать лучшей студенткой курса.

– Ты отказался? От пикника Ланселя? – не поверил Маркус. – Надо было мне пойти вместо тебя.

Рик неопределенно хмыкнул:

– Да ну их, мне и здесь хорошо. Я на пикники и без того каждую весну ходил с семьей, а чтобы на корабле прокатиться – это в первый раз.

– Всё равно, зря ты не согласился.

– Да мы уже поняли, что ты хочешь примкнуть к аристократам, Маркус, – не выдержал Акциос. – Не переживай, у тебя есть все шансы.

– Конечно, есть. Первый экзамен я сдал. Один из немногих, между прочим, – важно заметил он. – Ты, кстати, когда разберешься со своими манекенами?

Как Маркус прошел третье испытание, так самооценка у него взлетела до небес. От неуверенного Маркуса, который не решался пойти в комнату на свое первое испытание, не осталось и следа.

– Очевидно, после праздника, – буркнул Акциос, сейчас обсуждать испытания ему не хотелось. Но Маркус не унимался и продолжал твердить.

– Я с третьей попытки их разнес, а ты