– Как бы я хотел быть на его месте, – размышлял Маркус. – Представляешь, он уже сегодня справится со вторым испытанием. Потом с третьим.

– Справится или нет, еще неизвестно, – возразил Акциос.

– Справится, я уверен.

Ждать принца пришлось не так уж долго, на второе испытание он потратил гораздо меньше времени. Студенты даже не начали скучать, когда Лансель снова появился в общем зале. Только не через «ворота победителей».

Дверь распахнулась, позволив увидеть принца, встающего с четверенек. Он вышел медленно, с великим нежеланием, отодвигая момент своей неудачи. Его сияющие доспехи теперь покрывала жидкая черно-коричневая грязь, как будто он упал в лужу. Эта грязь виднелась и на ногах, и на голове, от нее у Ланселя слиплись пряди белокурых волос. Он слегка наклонил голову с таким выражением лица, словно в жизни не испытывал ничего более отвратительного.

Сокурсники на поражение принца отреагировали спокойно. Ну и что? Не смог и не смог, подумаешь. В конце концов, принц тоже человек. Кто-то молча наблюдал за ним, кто-то говорил слова сочувствия. Один начал было выкрикивать: «Не зря пришел. Не часто увидишь принца на карачках, да еще и в грязи». Но тут же умолк, когда окружающие аристократы посмотрели на него с единодушным осуждением и обозвали «недалеким отребьем».

– А теперь ты хочешь быть на его месте? – негромко спросил Акциос разочарованного Маркуса. Похоже, вера в его собственные силы угасла вместе с непоколебимостью принца.

После этого дня общий зал всё меньше наполнялся студентами. Когда все уже сделали хотя бы по одной попытке, туда приходили только те, кто собирался заходить в комнату. Какого-либо интереса торчать в общем зале просто так, для компании, совсем не осталось.

Акциос шел на испытание во второй раз, рассматривая значок, и представлял, как на нем зажгутся три звезды. Тогда экзамен будет сдан. Ему в тот момент это казалось чем-то далеким, труднодостижимым. Как бы ни хотелось, но он не мог поторопить события. Сначала надо разобраться с этим озером.

Он с разбегу прыгнул на первый лист прямо с берега, уже почти не обращая внимания на грозу, и мысленно направил духовную силу в ноги. Первые несколько прыжков дались легко. Акциос бодро начал пересекать озеро, отсчитывая про себя темп – так у него легче получалось сконцентрироваться. К дождю он тоже был готов, поэтому ни на секунду не замедлился, когда сверху стали падать крупные капли. Акциос не заметил, как миновал тот коварный лист, порвавшийся в прошлый раз. Сейчас ему даже понравилось передвигаться почти по поверхности воды. То ли духовная сила помогала, то ли опыт после первой попытки.

«Главное – на радостях не споткнуться и не оступиться», – думал Акциос, стараясь не терять сосредоточенность. А то ведь как бывает: подумаешь, что всё можешь, потеряешь бдительность, расслабишься и тут же наступишь на какую-нибудь подлянку. До берега оставалось еще далеко, он его даже не видел.

Акциос чувствовал усиливающуюся усталость. Каждый лист под его ногами всё больше уходил под воду, так что он оказывался по щиколотку в озере. А еще дождь и гроза с ослепляющими молниями. И вдруг что-то опять случилось с листом, от которого он собирался оттолкнуться. Он не порвался, а просто исчез, совсем. Акциос солдатиком вошел в воду, вскинув руки кверху. Через несколько секунд он уже лежал лицом вниз на берегу, откуда начинал испытание.

Вторая попытка провалена. «Ладно, всё не так плохо», – решил Акциос. Многие уже и третий раз сходили, но безуспешно. Он встал, и опять озеро за ним тут же исчезло. Зато в этот раз его хотя бы вытолкнуло в проход не лежа, а стоя.

В душевой Акциос не торопясь приводил в порядок форму и размышлял. По крайней мере, понятно в целом, как надо действовать. Что же пошло не так? Такой фокус, как исчезающий лист, конечно, сложно было предвидеть. Интересно то, что наступить на этот лист обязательно пришлось бы, других вокруг попросту не было. Вплавь озеро точно не пересечь, вода сразу волной выбрасывает на берег. Но что, если все листы исчезают? Просто сначала не так быстро. Тогда надо стартовать не сломя голову, а наоборот, медленнее, в процессе ускоряясь.

Акциос поделился своими догадками с Маркусом и Риком, друзья с ним согласились.

– Наверное, ты прав, – сказал Маркус.

– Знаете, – смеясь говорил Рик после их рассказов об испытаниях, – я так рад, что попал на ремесленный факультет. Сижу себе в мастерской, спокойно работаю. Прыгать по водяным лилиям или удерживать надвигающуюся на тебя стену, как Маркусу, – точно не мое.

Рик же вкалывал чуть ли не весь день, а потом еще все выходные торчал в оружейной лавке, чтобы заработать на качественные материалы для своего арбалета. Даже иногда на полу в общежитии раскладывал листы бумаги и допоздна корпел над ними, что-то чертил и вырисовывал. Но, судя по настроению, с которым он всё это делал, Рику такая работа определенно приходилась по нраву.

К третьей попытке Акциос готовился основательно, не пропускал ни одного дня тренировок. Он не думал, получится или нет, а просто пришел на испытание, как на очередной урок.

Акциос также прыгнул на первый лист, постоял на нем, пока тот медленно опускался под его весом. Уйдя под воду, лист исчез, и Акциос очутился в озере по колено. Предположение оказалось верным, осталось правильно пробежать.

До середины испытания всё происходило точно по тому же сценарию, как и в прошлый раз. Только теперь Акциос обращал внимание на глубину погружения листов, не позволяя им сильно тонуть. Он не заметил, какое расстояние уже преодолел, но ему показалось, что так далеко он еще не забирался. Чтобы не провалиться, приходилось отталкиваться так быстро, что он уже не прыгал, а бежал, задерживаясь на каждом листе лишь на полсекунды. Акциос теперь смотрел не под ноги, а вперед, поскольку у него не хватило бы времени подумать, куда наступить. Он интуитивно выбирал направление для прыжка и рассчитывал силу. Из-за дождя и волн листы качались и подпрыгивали.

Акциос старался изо всех сил, но все-таки опора исчезла у него из-под ног, не позволив сделать следующий шаг. «Опять неудача», – мелькнуло в голове, но без досады, все-таки он продержался довольно долго. Как вдруг, опустившись по плечи, он почувствовал ногами твердое дно. Акциос не сразу понял, что противоположный берег близко. Он протер мокрые глаза и увидел впереди свет.

Дождь прекратился, гроза утихла, поверхность воды разгладилась. Вне