– Знаю. Только у тебя дух – трезубец. А у меня кинжал. Тебе вот сколько манекенов дали и сколько времени?

– Ни много ни мало целых тридцать, – заявил Маркус, – время я не засекал, минут пять, не больше.

– А у меня тринадцать манекенов и одна минута!

– Ну всё, ребят, хватит, – прервал их Рик. – Давайте о другом. Смотрите, какие там просторы.

Все трое повернулись и какое-то время молча наслаждались пейзажем. За поворотом реки расстилалась долина зеленеющих полей, а вдали начинались холмы разной высоты, местами покрытые легкой дымкой. К горизонту, то появляясь, то исчезая, петляла нить заезженной дороги, по которой медленно передвигались крохотные продолговатые точки: повозки и телеги.

Рик принялся рассказывать про природу вокруг своего поместья, насколько она отличается от этих мест. Двухэтажный особняк его семьи построен на возвышенности. Со стороны фасада начинается плавный спуск к озеру, окруженному редким лесом. С противоположной – глубокое ущелье с засыхающим ручьем внизу, а за ним – высоченная скалистая гора. Неподалеку через ущелье непонятно каким образом соорудили подвесной мостик, и смельчаки в поисках острых ощущений карабкаются на эту гору. Некоторые, бывалые, даже без веревок. Акциос сказал, что любит лазать и тоже хотел бы попробовать. Потом спросил Рика, не хочет ли он забраться туда, на что Рик помотал головой и ответил, что хочет еще пожить, поэтому ни за что на свете.

Между тем скайлер, выйдя на особенно широкий участок реки, стал разворачиваться. Обратно, против течения, он плыл гораздо медленнее. Рик начал разговор о мастерской, рассказал про Дугласа. Он работает по соседству с Риком и всё время называет его пучеглазкой.

– Как-как? – переспросил Акциос.

– Пучеглазкой! А еще из торгового рода. Так достал. Как он вообще мог так назвать меня? Я что, похож на какую-то пучеглазку? В жизни о таких не слышал, – пожаловался Рик, сделав при этом такое выражение лица, что Маркус чуть не покатился со смеху. – Маркус, что ты смеешься, да он бы и твой трезубец от вил не отличил.

Еще Рик рассказал, как в последнее время в мастерской чуть ли не каждый день к нему подходит девушка по имени Мэри с духом-спицами и просит помочь с ее ремесленным предметом. Рик в раздумьях: или он просто производит впечатление очень рукастого парня, который не откажет в помощи, или она так привлекает внимание. В конце концов, можно же к Инне Леви обратиться, правда, она не будет всё делать за студента. А Мэри, видимо, как раз это и нужно, чтобы кто-то потрудился за нее, а она только духовной энергией предмет напитает.

– Она хоть красивая? – поинтересовался Маркус.

– Как сказать… – Рик сделал задумчивое лицо. – Вроде ничего. Вот вам, ребята, какие девушки нравятся?

– О, мне нравятся девушки со статусом, которые знают себе цену, – сразу ответил Маркус.

– А мне… Не знаю… Наверное, веселые, – сказал Акциос, хотя всерьез об этом не задумывался.

Рик положил руки на стол, подался вперед, склонив голову набок, и мечтательным тоном произнес:

– А мне нравятся сильные и самодостаточные, которым всё равно, что о них думают другие. Такие, как она…

Рик замолчал, совсем разлегшись на столике, и стал смотреть вперед, в сторону приближающегося Скайленда. Маркус не сдержал сдавленный хриплый смешок, Акциос осадил его взглядом. Они не стали допытывать Рика, хотя было ясно, что он заговорил о конкретном человеке, и у Акциоса даже были кое-какие догадки. Оставшийся отрезок реки они сидели молча, каждый в своих мыслях.

Праздник в городе был в самом разгаре: играла музыка, пахло вкусной едой и цветами. На Главной площади наряженные артисты пели тематические песни, восславляющие приход весны и любовь. В центре площади танцевали пары. Когда солнце склонилось к горизонту, заметно похолодало, ветер усилился, но горожане и не думали расходиться. Все ждали главного события этого вечера: праздничного фейерверка.

Наконец достаточно стемнело, музыка стихла. Человек на сцене объявил, что представление завершено, и призвал всех внимательно смотреть на небо, которое вот-вот засияет тысячами огоньков. Он сосчитал от трех до одного, и тут раздался звук, похожий на гром. Небосвод запылал переливающимися разноцветными красками. Настоящий фейерверк не поддавался никакому сравнению с тем, что устраивали аристократы около общежития. Акциос завороженно наблюдал потрясающие воображение всплески огня в небесах, на мгновение представив, что фейерверк запускают в его честь, в честь его дня рождения, и что весь Скайленд с Новым рассветом создан для него.

Глава 11. Разрушительный успех

Следующим утром после праздника Акциос с Риком поспешно оделись и ушли завтракать. Маркус остался в общежитии беззаботно дрыхнуть, уткнувшись в подушку и спрятавшись от всего мира под плотным одеялом. В обеденном зале сидело не больше пяти человек, зевающих и потирающих глаза. Остальные студенты, по всей видимости, отсыпались. Акциос всегда за завтраком пил простой чай, но сегодня по примеру Рика взял зерновой чай Игни, убеждая себя, что так будет чувствовать себя бодрее и энергичнее. Это и правда сработало – сонливость прошла, глаза больше и не думали закрываться, тело теперь требовало поскорее начать действовать. Подкрепившись, ребята направились кто куда: Акциос – в общий зал, Рик – в мастерскую.

В общем зале впервые за всё время оказалось пусто. «Маркус прав, надо уже заканчивать с этими дурацкими манекенами», – подумал Акциос, подходя к комнате для испытаний. Он вставил значок, специально сделал это медленно, поскольку сейчас никто его не торопил, и пошел по коридору к уже наскучившей арене. Он знал, как разбить все манекены, теперь главное – уложиться во времени. «И рассчитать силы. Контроль…» – вспомнил Акциос напутствия старца.

Ладно, вперед! Как обычно, он начал с белого манекена, стремглав побежал по кругу, разнося на ходу противников с одного удара. Пока всё шло хорошо. Акциос чувствовал свою силу и старался не переусердствовать. Он обежал арену, разбил предпоследние два манекена. Остался один, уникальный манекен по центру с мечом в правой руке. Акциос обогнул его со стороны щита, чтобы нанести один-единственный удар сзади в шею, развернулся и… Время вышло. Не хватило какой-то пары секунд! От досады Акциос вскинул голову и резко выдохнул, издав звук, похожий на рычание.

До следующей попытки Акциос пребывал в хмуром настроении. Он считал несправедливым, что Маркусу так легко далось пройти последние два испытания,