тем более что это Акциос подсказал ему, как пройти второе. Он понимал, что завидует, и это подстегивало еще дольше тренироваться, чтобы поменьше видеть довольную мину Маркуса и слушать советы, больше похожие на издевки.

В это время стало известно, что Сандер Брайт и студенты второго курса вернулись в Новый рассвет. У второкурсников, успешно прошедших практику в лесу, начались заслуженные каникулы, а Сандер стал давать советы, благодаря которым испытания проходили без проблем. То один, то другой рассказывал, как сдал первый экзамен благодаря его подсказкам. Причем Сандер говорил не напрямую, что надо делать, но у многих первокурсников сразу всё получалось.

– Сходи и ты к нему, пускай поможет, – говорили Акциосу Маркус и Рик.

Акциос думал об этом, но с неохотой. Он разговаривал с Сандером Брайтом всего единожды, и тот разговор оставил очень неприятное впечатление. Акциос решил пойти на испытание еще раз, попробовать самому пройти его, и если не получится, то тогда уже обратиться к Сандеру.

Очередная попытка завершилась тем же. Свет погас прямо в момент удара, кинжал вонзился в шею манекена уже в кромешной тьме. Акциос вынул воткнувшийся в дерево кинжал и ударил еще несколько раз. Он закрыл ладонью глаза и засмеялся над собственной беспомощностью. Эти манекены будто никак не хотят его отпускать. Он прикинул, сколько всего попыток осталось в запасе – чуть больше десяти. А еще надо успеть третье испытание пройти… Нет, больше нельзя ошибаться.

Пришлось все-таки идти к Сандеру Брайту. Акциос медленным шагом приблизился к зданию с вытянутыми окнами, где поступающие проходили проверку духов, и перед входом остановился, продумывая, как будет вести разговор. Через пару минут он зашел внутрь, пересек круглый зал, в центре которого раньше стоял кристалл. Навстречу вприпрыжку выбежал студент со значком боевого факультета.

– Ты был у Сандера Брайта? – спросил у него Акциос.

Однокурсник ответил утвердительно и устремился к выходу. Судя по тону, парень получил что хотел. Это вселяло некую уверенность, но Акциос почему-то испытывал огромное желание поскорее уйти отсюда.

Он подошел к нужной двери и постучал.

– Входите, – громко произнес Сандер из кабинета.

Акциос вошел, стараясь принять как можно более невозмутимый вид.

– Господин Брайт, – начал он бодрым голосом, – я хотел бы…

– Так-так, Акциос из Стримвиля? – перебил Сандер, встав из-за стола. Его темно-красные глаза смотрели оценивающе, отчего Акциосу сразу же захотелось отвести взгляд. По обеим сторонам на стенах висели чучела голов разных животных, полки шкафа в углу были заставлены книгами и свитками, а на столе лежали развернутые карты и какие-то старые изношенные сапоги. Все эти предметы смотрелись странно в кабинете преподавателя.

– Да. Я хотел бы спросить о моем втором испытании.

– Насколько я знаю, твое второе испытание – уничтожить манекены. И? – преподаватель нахмурился, продолжая смотреть в упор.

– Мне не хватает времени… – объяснил Акциос.

– Тебе времени не хватает? – опять оборвал его Сандер. – Что же ты дальше намерен делать, если не можешь справиться с таким простым заданием?

От его громового голоса Акциос даже вздрогнул. Недаром он предчувствовал, что это будет непросто. Он вдохнул поглубже и проговорил:

– Поэтому я и пришел к вам. Вы же наш преподаватель теории духовных сил. Кто, если не вы, господин Брайт, подскажет, как правильно распределить свои духовные силы.

– Я не удивлен, Акциос из Стримвиля, – ответил Сандер, подойдя ближе. Он заговорил тише: – Ты думаешь, я не помню, что ты сделал с кристаллом?

– Я не… – поспешил оправдаться Акциос.

– Ты на боевом факультете! – крикнул он. – Твое второе испытание предназначено для оружия. Твой дух – оружие! А я ведь говорил, что тебе не место в академии. И ты сам это подтвердишь, когда не сдашь экзамен.

Акциос не мог сказать и слова. От стыда по телу прошла волна жара и запылали щеки.

– Вон отсюда! – Сандер развернулся и снова сел за стол. – И мой тебе совет – не оборачивайся!

Акциос стрелой вылетел из кабинета, мысленно повторяя: «Он не прав. Он ужасно ошибается. Я докажу!»

Но в следующую попытку пройти испытание опять не получилось. После этого вечером Акциос долго лежал в кровати и думал. Ведь не может быть, что нельзя сэкономить эту несчастную секунду! Где-то он действовал не так, где-то совершал ненужные движения, тратил больше сил, чем нужно. Но где? Он уже наизусть помнил расположение манекенов на арене, силу и оружие каждого. Так ничего и не придумав, Акциос провалился в сон. А наутро проснулся, резко встав с кровати. Идея! Надо попробовать…

Снова арена. «Ну теперь держитесь», – подумал Акциос, окидывая взглядом застывших «противников». Сначала он действовал с прежней тактикой: стремительно двигался по кругу и, шевеля одними губами, беззвучно отсчитывал секунды. На все двенадцать манекенов уходило одно и то же количество времени, и Акциос никак не мог это изменить. Но ночью он придумал, как быстрее справиться с центральным манекеном. Он забежал также со стороны щита, только на этот раз не стал разворачиваться. Вот оно – лишнее действие! На бегу он перекинул кинжал в левую руку и не глядя, полагаясь на мышечную память, что есть силы ударил назад, почувствовав кинжалом твердую поверхность манекена. Он не видел, погасла оранжевая аура или нет, но, когда песок в часах иссяк, арена осталась освещенной.

Акциос часто дышал, нагнувшись вперед. Обернувшись, он понял, что все манекены повержены, испытание наконец пройдено. Получилось! Вот вам, Маркус, Сандер и все заклинатели духов, построившие эту комнату! Хитрые же они – те, кто испытания придумывал. Надо не просто силу и скорость применить, но и смекалку, изворотливость. Осталось последнее испытание, и экзамен будет сдан. Но сначала Акциос решил сделать кое-что еще.

Он забрал значок, бросил невнятное «спасибо» поздравляющим его сокурсникам и пошел в общежитие. Ввалившись в комнату, Акциос скинул башмаки, не раздеваясь, плюхнулся на заправленную кровать, закрыл глаза и уснул. Разбудил его Маркус, когда зашел в комнату, громко хлопнув дверью. Он принес очередную стопку книг из библиотеки, за чтением которых проводил большую часть своего освободившегося от испытаний времени.

– Акциос, – сказал он, положив книги на стол. – Извини, не знал, что ты здесь.

Акциос сел, свесил ноги с кровати и с широким зевком потянулся.

– Я вижу, тебя можно поздравить, – Маркус кивком указал на значок и подмигнул. – Уделал все-таки этих кукол? И года не прошло!

–