факультета, включая Акциоса и Маркуса. Юноша с духом-щитом вставил значок в отверстие у двери – это нужно для того, чтобы фиксировать попытки прохождения испытания, – и вошел в комнату. Сокурсники за его спиной порывались заглянуть в дверной проем, но проход был погружен в темноту.

Дверь закрылась, все в общем зале затихли в ожидании, надеясь хотя бы услышать какие-то шорохи из комнаты. Прошло десять минут, студенты рассматривали «ворота победителей», однако испытуемый появился там же, где и заходил. Парня с щитом в буквальном смысле вытолкнуло из темного коридора к распахнувшейся двери. Еле-еле устояв на ногах, он прихрамывающей походкой вышел в общий зал. Студент с ног до головы был испачкан в белой пыли. Он тщетно пытался отряхнуться, покашливал и чихал, а когда поднял голову и встретил пытливые взгляды товарищей по факультету, огорченно вздохнул и крикнул:

– Это невозможно!

Юноша тут же захотел уйти, но его окружили с расспросами об испытании, так что пришлось протискиваться между докучающими сокурсниками. В этой ситуации он даже немного обрадовался грязной одежде: никто не хотел испачкаться, и продвигаться к выходу не составляло большого труда. В тот день попробовать пройти испытание больше никто не осмелился.

На следующем же занятии тот студент обратился к Гидриху Монку:

– Это испытание слишком сложное. Как его вообще можно пройти?

Старца такая реакция не удивила.

– Ты недооцениваешь себя. Я не просто так говорил о тренировках, к тому же ты предпринял только одну попытку. Позволь узнать, что именно случилось, когда ты потерпел неудачу?

Юноша нахмурился, вспоминая свой провал:

– Я двигался вперед через камни, и вдруг сверху на меня обрушилась гора камней. Я пытался защититься от них, но ничего не получилось.

Старец ожидал это услышать.

– Очень хорошо, – кивнул он. – В следующий раз попробуй двигаться быстрее, развивай выносливость. Я вам на каждом занятии повторяю: чтобы пройти испытание, важна не только духовная сила, но и физическая. Похвально, что ты первым решился пойти туда, первому всегда приходится тяжелее. По опыту прошлого года могу сказать, что уже через неделю студенты будут стоять в очереди к комнате для испытаний, – затем обратился ко всем учащимся. – Редко кому удается всё пройти с первого раза. Могу заверить, неудачных попыток еще будет предостаточно, но вы должны это принять и проявить стойкость. Пусть поражение вас не расстраивает, ведь после каждой попытки вы становитесь сильнее.

***

На ремесленном факультете экзамен также оказался непростым. От студентов требовалось создать ремесленный предмет с такой же силой, как их собственный дух. Рик стал еще больше времени проводить в мастерской.

– Многие хотят сделать что-то из защиты, – рассказывал он за ужином, – щит какой-нибудь, или непробиваемый нагрудник, или шлем, или часть доспеха. Словом, что-то, что пригодилось бы для второго экзамена. Только Инна Леви сразу сказала, что это самое сложное. Нужно ведь еще, чтобы предмет был редкой силы. А для защиты это куда труднее, чем, скажем, для оружия или инструментов. Она советовала выбирать что-то попроще, с простыми свойствами, главное – нужная сила. Один парень решил сделать ткань вроде той, из которой сшита наша форма, чтобы она чистой становилась от духовной энергии.

– И как, получается? – поинтересовался Акциос.

– Пока нет. Да и просто ткань сделать недостаточно, чтобы экзамен сдать. Это должен быть именно предмет, готовый, чтобы его использовать можно было. То есть ему из этой ткани надо что-то сшить, хотя бы платочек. Но он сказал, сначала ткань сделает, потом уже будет решать.

– А ты уже придумал, что будешь делать? – спросил Маркус.

– Да. Я хочу создать лук, который будет сам натягивать тетиву и выстреливать при нажатии на специальный рычаг. Отец купил такой незадолго до моего отъезда. По-моему, он называется арбалет.

– О, звучит здорово, – сказал Акциос.

– Ага. Я даже уже начал обтачивать дерево. Если получится, то он пригодится для второго экзамена. Возьму его с собой, буду механического зверя обстреливать.

Рик показал, как он стреляет из воображаемого арбалета. Друзья посмеялись, а Рик продолжил:

– Правда, мне не подходят некоторые материалы из нашей мастерской. Инна Леви сказала, что можно принести и свои, только их купить надо. Поэтому я собираюсь наняться помощником в одну лавку-мастерскую неподалеку от академии, там как раз продают луки и стрелы. Я уже ходил туда, всё узнал. Там добренький такой мужичок, он сказал поработать у него первые пару дней бесплатно. Хочет посмотреть на мои умения. Если понравлюсь, буду подмастерьем по выходным.

– Они что, такие дорогие? Эти материалы, – изумился Акциос.

– Ну… Они того стоят, – неопределенно ответил Рик. – Зато у меня будет качественное оружие, и я надеюсь, что буду им доволен.

– Не понимаю, – сказал Маркус. – Ты же можешь просто попросить монет у своего отца.

– Ну уж нет, – упрямо замотал головой Рик.

– А мы завтра пойдем в комнату для испытаний, – сообщил Акциос. – Придешь поддержать, Рик?

– Конечно. Судя по вашим рассказам, там творится что-то интересное. Я думал всё свободное время работать над арбалетом, но на вас посмотреть приду.

– Только не смейся, если что, – предупредил Маркус.

– Почему сразу не смейся? Надо настраиваться на успех, чтобы всё получилось, – Рик поучительно поднял палец.

Но Маркус махнул рукой и лениво произнес:

– Я точно не пройду с первого раза.

– Пройдешь, и Акциос пройдет, вот увидите.

***

На следующий день Рик, как и обещал, сразу после занятия поспешил к комнате для испытаний. В общем зале уже собралась целая толпа, поэтому он не сразу нашел своих приятелей.

– Ты вовремя, – обрадовал его Акциос. – Несколько минут назад в комнату зашла девушка. Перед нами три человека.

Атмосфера в зале была намного оживленнее, чем в первый раз. Со всех сторон слышались обсуждения, кто за кем пойдет в комнату. Студенты делились догадками, быстро ли они вернутся, насколько сложным будет их собственное испытание и получится ли с ним справиться.

Входная дверь открылась, и в проход вылетела девушка, испачканная в неприятной липкой слизи. Духа у нее в руках не оказалось. Она улыбнулась кончиками губ, при этом брови у нее остались нахмуренными, и покачала головой.

– Где твой дух? – последовал вопрос от стоящей рядом подруги.

– Он не понадобился, – коротко ответила студентка. – Сейчас твоя очередь? Удачи.

В комнату зашла следующая испытуемая, а