его светлых волос, одежда неприятно прилипала к телу. Всё же он гордился собой, что решился сегодня пройти через это. Но прежде чем вернуться сюда, надо обязательно поговорить с преподавателем.

Акциос забрал значок. Рик еле-еле сдержал смех, на его лице застыла идиотская улыбка. Маркуса вид друга тоже позабавил, он даже казался успокоившимся. Акциос иронично хохотнул и сказал:

– Я пошел отсюда!

– Постой, – стал догонять его Рик.

Они вышли из общего зала. Рик остановил Акциоса, дернув за рукав.

– Подожди, – повторил он. – Пока ты был в комнате, сюда пришел Лансель. Не хочешь посмотреть, как он с испытанием справится? Он прямо сейчас заходить собирается.

– А Маркус?

Рик пожал плечами:

– Я его уговаривал как мог. А когда появился принц, Маркус окончательно отказался проходить испытание сегодня. Ланселя все без очереди пропустили.

Акциос вздохнул:

– Это, конечно, интересно, но я должен высушить одежду. Только сначала немного отдохну, сил нет.

– Так давай, может, я тебе помогу? Идем.

Они завернули в душевую, где Акциос разделся и сел. Рик повесил мокрую форму на перекладину и принялся вливать в нее духовную силу.

– Спасибо, – поблагодарил приятеля Акциос.

– Не за что. В общем зале сейчас такая толпа, – рассказывал он, пока одежда Акциоса от желтого сияния, переливающегося с синей аурой, медленно становилась сухой и разглаженной, – даже студенты с ремесленного факультета прибежали. Многие спор затеяли, пройдет Лансель или нет.

– У него должно быть сложное испытание, для его-то уникального духа.

– Именно, – подхватил Рик, – но вел он себя очень самоуверенно. Он что, день и ночь тренировался?

– Я бы так не сказал, занимается он не дольше других, – Акциос потянулся. Усталость немного отступила. – Но каждый раз после тренировок пытается мистический манекен разбить. Ладно, и я хочу на это взглянуть.

– Ну вот. Значит, сейчас пойдем. Кстати, Эмили еще не проходила испытание? На нее я бы тоже посмотрел. Я не поддерживаю, что про нее говорят, но ведь любопытно же, что там будет для ее иглы, да еще и эпической.

Акциос пожал плечами:

– Нет, ее никто в общем зале не видел. И на тренировках, по-моему, она редко появляется. А, вспомнил. Один раз она пришла в общий зал с подругой.

– С подругой? – не поверил Рик. – С какой?

– Не знаю, как ее зовут. Очень высокая, полноватая, но фигуристая, с духом-молотом.

– Кажется, я понял, про кого ты. Всё, готово, одевайся и пойдем быстрее, а то всё пропустим.

Они вернулись в общий зал. Судя по всему, Лансель до сих пор находился в комнате. Маркус стоял недалеко от входа.

– Вы успели, принц еще не выходил, – сказал он.

Прошло относительно много времени, никому еще не удавалось так долго продержаться на испытании. «Неужели у него получится?» – слышалось там и тут. И вот раздался долгожданный звук – скрип массивных деревянных дверей. Студентки завизжали, парни захлопали. В «воротах победителей» с соответствующим их названию видом предстал Лансель из Правящего рода в сияющих доспехах и с даже не взъерошенными волосами. Он с важной улыбкой обвел глазами встречающих студентов и неспешно пересек зал. Со всех сторон сыпались поздравления с победой. Принц вынул значок и показал его на вытянутой руке: на щите появилась одна звезда. Должно быть, Лансель сильно устал, но умело скрывал это. Он коротко ответил на вопросы разгоряченных сокурсников и заявил, что завтра будет проходить второе испытание.

Успех принца Ланселя воодушевил весь боевой факультет. После этого до самого вечера в комнату заходили и выходили студенты, даже Маркус все-таки предпринял свою первую попытку, правда, тоже неудачную.

***

– Скажите, пожалуйста, господин Монк, – обратился Акциос к старцу перед тренировкой, – в моем испытании надо перебежать через озеро по листьям водных лилий. Где я должен применить свой дух? Когда использовать духовную силу?

– На протяжении всего испытания, – ответил старец. – Похоже, ты не понял самого главного. Одни студенты так зацикливаются на своем духе, что совсем не развивают физическую силу. Другие, наоборот, рассчитывают только на свои физические способности. Чтобы пройти испытание, надо всё время высвобождать духовную энергию, направлять ее в каждое свое действие, при этом не обязательно использовать свой дух как предмет. К примеру, если ты возьмешь обычный кинжал, то сила удара в любом случае зависит от вложенной энергии, понятно?

Ничего не понятно. Гидрих говорил, как всегда, монотонно, с паузами. Акциос для приличия неуверенно кивнул, а старец продолжил:

– Сила, скорость, быстрота реакции – всё это совершенствуется под воздействием духовной энергии. Физическая сила должна подкрепляться духовной, как и духовная энергия сопровождается физическими действиями. Прежде чем бежать, сконцентрируйся, чтобы понять, сколько силы вкладывать в каждый свой прыжок. И помни, в комнате для испытаний все препятствия расставлены так, что если перестараешься в начале, то не сможешь дойти до конца.

Старец замолчал. Акциос подождал несколько секунд, обдумывая его слова.

– Тренируйся и пробуй дальше. Чем-то еще могу помочь? – поинтересовался преподаватель.

– Хорошо, я всё понял, спасибо, – сказал Акциос. Гидрих кивнул и приготовился слушать вопрос другого студента. Наверное, каждый попытавшийся пройти испытание хотел получить совет, но старец всем отвечал примерно одинаково и в конце всегда говорил одно и то же: «Тренируйся».

«Хм, ладно, значит, буду тренироваться», – решил Акциос и пошел к полосе препятствий в дальней части арены. Там располагались снаряды для отработки ударов, груды неподъемных камней, отвесные стены с крошечными выступами, дорожки для бега и даже движущиеся элементы. Словом, всё, чтобы подготовиться к экзамену.

Он остановился у начала тренировочной зоны, чтобы собраться с мыслями. Представил, как духовная энергия золотистым потоком распространяется по телу, придавая ему силу – так их учил старец еще в прошлом полугодии. Концентрация. Духовная сила подкрепляет физическую. Всё, побежал.

Акциос тренировался полдня, старался намного усерднее обычного, но больше уделял внимание скорости и реакции, ведь пока его волновало только первое испытание. По завершении он чувствовал, что движется в правильном направлении. Еще несколько дней, и можно снова отправляться в комнату.

Ну а пока Акциос с Маркусом пошли в общий зал, где Лансель готовился начать второе испытание. Рик предпочел остаться в мастерской, у него возникли сложности с арбалетом.

Принц выглядел еще более самоуверенным, чем вчера, о чем-то болтал и смеялся. Короче говоря, был настроен весьма позитивно. Лансель вставил значок с красующейся звездой и решительно скрылся за