меня спрятать, когда использовать, можно ли через меня дотянуться до мастера Оро-Ича… И вообще много мерзкого. Ты не смотришь мне память? – спросил он вдруг.

– Нет, – ответила я честно.

Пожалуй, мне сейчас попросту не хватило бы на это сил. Пиала с шергой, которая стояла на коленях, накренилась, и на штанах появилось пятно, но я даже поправить её не могла.

– Вот и не смотри, тебе не надо… В общем, они больше говорили. Но и трогали тоже, как вещь, как что-то неживое. И я… Понимаешь, Трикси, я засомневался, – произнёс он едва слышно. – И подумал, что, может, Ингиза предал Лагон. Что он правда предал. И что со мной сделают что-то плохое. А потом Ингиза вдруг стал спорить с тем важным дядькой, я не понял, почему, и отступил ко мне. И тихо сказал: «Сожги всех». Я ему ответил, что не справлюсь, ну, потому что я это не контролирую, а он… знаешь, что он сказал?

Я облизнула пересохшие губы, ощущая противный солоноватый привкус.

Конечно, я знала.

– «Я тебе верю, Танеси Тейт, пожалуйста, прости».

– Ага, – дёрнул плечом он, не распрямляясь. – Вот зачем было это дурацкое «прости»? Я не понял, почему он так сказал, до сих пор не понимаю. А потом на нас вдруг кинулись со всех сторон, и Ингиза положил мне на плечо руку, слишком резко. И я спустил эту силу, – наконец поднял голову он. Глаза у него стали чёрные и жуткие. – На всех. И на Ингизу тоже. На месте пещер появился кратер, в кратере был только огонь и я. И больше никого. Понимаешь? Совсем никого. И его тоже. И я всё думаю, Трикси, – наклонился ко мне Тейт, шепча почти беззвучно. – Что тогда произошло? Ингиза меня использовал, он хотел убить Оро-Ича через меня, через его добычу? Или нет? Или всё случайность, глупые обстоятельства?

– Не знаю, – вырвалось у меня. Тейт отвернулся и нахохлился:

– И я тоже. И Оро-Ич, представь себе. Он мне так и сказал: «Сам решай». И когда в Лагоне стали говорить, что Ингиза предатель, я почему-то не стал возражать, хотя ничего не знал. И столько лет уже прошло… – Тейт начал машинально загибать пальцы, потом сухо, по-старчески рассмеялся и встряхнул головой. – Почти девять, да. А у меня до сих пор из головы не идёт одна мысль: а что, если бы я правда тогда поверил ему? Если бы поверил, то всё бы получилось, ну… правильно?

Тейт замолчал и начал так яростно ворошить угли, что искры полетели во все стороны. Я рефлекторно отодвинулась от костра и не придумала ничего лучше, как ответить:

– Спасибо.

– За что? – искренне удивился он, обтирая грязные ладони о штаны. Я невольно улыбнулась:

– За рассказ. Теперь я, по крайней мере, лучше понимаю, что ты такое… Но если думаешь, что я теперь стану ходить вокруг тебя на цыпочках и дышать через раз, чтобы случайно не задеть больное место, то ты ошибаешься.

Тейт моргнул – и расхохотался:

– Вот уж чего мне ни к фаркану не надо! Вообще, если честно, – понизил он голос, – я почти сразу пожалел, что ушёл. Ну, со сцены, где был поединок. Знал же, что ты ничего плохого не хотела, может, я бы сам на твоём месте так же поступил. Но меня тогда так скрутило… Невыносимо было даже размышлять про всё это, прямо вот здесь больно, – он с притиснул ладонь чуть пониже рёбер. – Мне потом сказали, что ты прямо там отключилась, и тебя забрал Лао. Я сутки бегал вокруг его озера, думал всякое, а потом наткнулся на Локен – и меня как будто дёрнуло что-то. Три года – это ведь прорва времени, я за этот срок точно разберусь, а ты и без меня проживёшь. Если Лао берётся кого-то опекать, то дело на полпути не бросает. Пока не встанешь на ноги – ты под защитой… Дурак я, да? – виновато глянул он искоса.

– Дурак, – согласилась я и, притянув его к себе, поцеловала в висок.

И – через прикосновение – слила ему всё, что видела и чувствовала в последние дни, с того самого момента, как вскрыла разум Лиоры, подвинув блоки Эфанги. Целую минуту Тейт сидел, мелко и поверхностно дыша, и пытался переварить обрушившийся на него массив информации. А потом – молча сграбастал меня в охапку и замер.

«Не отпустит», – ясно осознала я наконец и успокоилась. И собиралась уже было потянуться к нему за поцелуем, когда Тейт внезапно поднял голову и уставился во мрак за пределами светового круга от костра.

– Ну и? Вы ещё долго на нас пялиться будете?

Несмотря на более чем грубоватую лексику, голос у него был миролюбивым, а эмоции – дружелюбными. Я запоздало распахнула купол – и подскочила на месте, позабыв о повреждённой щиколотке:

– Итасэ?! Лао?! А вы что здесь делаете?

Шрах, так вот кого я чувствовала всю дорогу! Они что, по пятам шли с самого начала?

Темнота рассмеялась мягко и серебристо, выкатила язык до самого костра. А когда этот сгусток развеялся, то на его месте обнаружились двое: высокий, гибкий андрогин и сумрачный парень, с ног до головы закутанный в чёрное. Они, как ни в чём не бывало, скинули заплечные сумки и уселись у костра. Итасэ протянул руки к пламени, согревая озябшие пальцы, и лишь потом заговорил – скучающим и вредным голосом:

– Как подмастерье, я не могу проигнорировать неосторожный поступок ученицы из моей мастерской. А как друг, уже почти сутки хочу спросить, – интонации у него пугающе смягчились. – У тебя всё в порядке с головой, Трикси-кан? Почему ты сбежала из Лагона одна?

В первые несколько секунд у меня действительно слов не нашлось.

– Э-э… Чисто технически я удрала не одна. Со мной был Шекки.

Химера, услышав своё имя, довольно заклекотала, Итасэ скривился, а Лао вновь рассмеялся:

– Боюсь, Трикси, что только Тейт с тобой согласится. То, что ты преодолела такое расстояние в горах в одиночку, пусть и по воздуху, настоящее чудо. И, поверь, не только мы беспокоились о тебе… – загадочно добавил он и обернулся к рыжему: – Других ты тоже заметил?

Тейт склонил голову к плечу, но с неохотой:

– Ну, не сразу. Далеко держались, я на таком расстоянии не чую. Но они уже почти сет рядом болтаются, сложно не заметить. Ну и вообще, кем надо быть, чтоб не узнать запах того, кто недавно пытался тебя убить. А что?

– Раздумываю, пригласить их к очагу – или подержать ещё на холоде, – лукаво ответил Лао