В основании материка лежит древняя Южно-Американская платформа – часть древней Гондваны. Геологическое строение Южной Америки неоднородное. Материк состоит из двух частей, сильно отличающихся друг от друга – тектонически спокойной платформенной восточной и тектонически активной горно-складчатой западной. По западному краю материка протянулись горы Анды, входящие в состав Тихоокеанского пояса вулканизма и землетрясений. Это одна из самых длинных (протяженость 9000 километров) и одна из самых высоких горных систем нашей. Анды образуют единую горную систему вместе с североамериканскими Кордильерами, отчего их нередко называют Кордильерами Южной Америки.

Южная Америка

В Андах расположена гора Аконкагуа (6961 метров) – высочайшая вершина Южной Америки. А второй по высоте вершиной Южной Америки является также расположенный в Андах вулкан Охос-дель-Саладо (6 893 метров) – высочайший вулкан на нашей планете. Охос-дель-Саладо считается потухшим вулканом, поскольку на протяжении всего периода наблюдений за ним не было зарегистрировано ни одного извержения. Но пассивная вулканическая деятельность в виде выбросов серы и водяного пара здесь изредка отмечается. Так что пока еще бабушка надвое сказала, потухли ли Истоки Соленой реки (так переводится с испанского название вулкана) или же просто заснули.

Самой низкой точкой Южной Америки является впадина Салинас-Чикас на полуострове Вальдес (Аргентина), глубина которой на 40 метров ниже океанского уровня.

Средняя высота материка составляет 580 метров над уровнем океана.

По рельефу, так же, как и по геологическому строению, Южная Америка делится на две части – равнинную (восточная и центральная области материка) и и высокогорную (западная область).

Равнинная часть представлена низменностями, холмистыми равнинами и плоскогорьями. В Южной Америке находится крупнейшая на нашей планете низменность – Амазонская, площадь которой составляет более 5 миллионов км2. Две другие крупные низменности материка – Оринокская и Ла-Платская. Почти плоская поверхность этих низменностей создает благоприятные условия для образования крупных речных систем с широкими и глубокими речными долинами (Амазонка, Ориноко, Парана).

Равнины Южной Америки

К северу от Амазонской низменности возвышается Гвианское плоскогорье, а к югу – Бразильское, площадь которого около 4 000 000 км2. В юго-восточной части Южной Америки лежит Патагонское плато, единственная на планете засушливая территория, расположенная выше 40-ой параллели.

Патагония – это место, где живут патагонцы, а патагонцами назвал местных жителей Фернан Магеллан. Откуда и почему он взял такое название осталось неизвестным. Верси й существует много, но ни одна не выглядит убедительной. Назвал – и назвал.

Члены экспедиции высадились на западном берегу Южной Америки, чтобы двигаться вдоль 37 параллели на восток, а «Дункан» отправился в обратный путь, чтобы принять их на борт на восточном побережье у мыса Коррьентес.

У человека, не читавшего «Детей капитана Гранта», может возникнуть вполне закономерный вопрос – зачем членам экспедиции понадобилось пересекать материк? Ответ прост – они предполагали, что капитан Грант и его матросы могли попасть в плен к индейцам, которые, ясное дело, увели бы пленников куда-то вглубь материка. Поиски решили начать с западного побережья, поскольку оно казалось более вероятным местом кораблекрушения близ побережья для «Британии» капитана Гранта, вышедшей тридцатого мая 1862 года из перуанского порта Кальяо. До Магелланова пролива или до мыса Горн «Британия» должна была держаться возле берега материка, которого можно было бы довольно легко достичь при кораблекрушении. В Атлантическом же океане путь ее мог пролегать в значительном удалении от материка.

Тридцать седьмая широта была выбрана Жюлем Верном не наугад, а со смыслом. Она позволяла проводить поиски не только в Южной Америке, но и в Австралии,[50] и в Новой Зеландии, а заодно обеспечивала красивую развязку сюжета. Но если бы речь шла только лишь о приключениях в Южной Америке, то Верн вне всякого сомнения, выбрал бы другой маршрут, более северный – вдоль Амазонки. Непроходимые джунгли, таинственные племена, буйство природы… Экваториальные широты практически совпадают с самой широкой частью Южной Америки, ввиду чего площадь экваториального пояса, в котором протекает Амазонка,[51] здесь весьма велика.

Буйство природы здесь самое что ни на есть настоящее. Центральную часть бассейна Амазонки и восточное побережье Южной Америки занимают влажные экваториальные и влажные тропические леса, которые здесь называют сельвами или гилеями. Влажные тропические леса Южной Америки занимают первое место среди тропических лесов нашей планеты по площади и по количеству видов растений и животных. Здесь растут шоколадное и хинное деревья, гевея, кокосовые пальмы, много лиан и эпифитов. Животный мир разнообразен, но численность особей каждого вида относительно невелика. Среди самых известных представителей фауны можно назвать ширококоносых обезьян, опоссумов, тапиров, ленивцев, муравьедов, капибар, ягуаров, колибри, попугаев. Много насекомых и пресмыкающихся. Здесь живет одна из самых больших змей планеты – анаконда, достигающая в длину 7 метров и более. В водоемах обитают хищные рыбы пираньи, имеющие большую пасть с крупными острыми зубами.

Южная Америка считается самым влажным материком планеты, поскольку здесь выпадает наибольшее количество атмосферных осадков. Соответственно, с единицы площади поверхности Южной Америки в Мировой океан стекает гораздо больше воды, чем с единицы площади других материков. Реки Южной Америки полноводны, речная сеть исключительно густая.

Бо́льшая часть территории Южной Америки принадлежит к бассейну Атлантического океана. Площадь бассейна Тихого океана примерно в 12 раз меньше атлантического бассейна. Граница океанских бассейнов проходит по Андам. Доля бассейна внутреннего стока в Южной Америке меньше, чем на других материках. Она составляет около 5 % площади материка и охватывает некоторые межгорные долины Анд и отдельные участки в южной области.

Здесь преобладает дождевое питание рек. Лишь в высокогорьях Анд присутствует ледниковое. Субэкваториальный пояс охватывает значительную часть Южной Америки, поэтому у большинства здешних рек половодье наблюдается летом. Что же касается дождей, то их здесь достаточно. Теплые восточные океанские течения и пассаты в сочетании с равнинным рельефом восточной и центральной областей материка, обеспечивают интенсивное выпадение осадков над большей частью Южной Америки. Области континентального климата на этом материке весьма малы и расположены преимущественно на западном его побережье.

Крупнейшая река южноамериканского материка и самая полноводная река нашей планеты – это река Амазонка. Протяженность ее составляет 6 400 километров, а площадь бассейна – 7,18 миллионов км2, что составляет почти 40 % территории Южной Америки. Ширина главного рукава (только его одного!) в устье Амазонки превышает 80 километров, а глубина его превышает 300 метров. Среднегодовой сток примерно 7000 км3, что составляет около 15 % общего годового стока всех рек нашей планеты.

В устье Амазонки лежит крупнейший речной остров Земли – Маражо.

Река Амазонка