— Ну, тогда считай, нам повезло. Одно из условий мы выполнили, — смотрю на свою спутницу тепло, ведь нас многое объединяет

— Кроме того, их стихии должны быть совместимы, удачно располагаться в великом круге порождения, — добавляет отшельник.

— Древо питает огонь, — я пожимаю плечами.

— Верно. В этом вам повезло, — кивает он. — Итак, патриарх не мог найти партнёра, а потом и вовсе перестал искать, решив, что от демона больше пользы живым, — качает головой старик. — Да и остальные старшие мастера воспротивились этому. Они сочли существование демона более выгодным для секты, — со вздохом завершает он.

— Что думаешь? — спрашиваю у Каору.

— Мы справимся, я уверена! — хлопнув кулаком по раскрытой ладони отзывается девушка.

— А я вот сомневаюсь, что сейчас мы готовы. Мы можем как-то проверить, подходим ли мы для этой техники? — спрашиваю я у отшельника. — Может, есть какой-то способ?

Старик некоторое время размышляет.

— Вы действительно хотите сделать это, детишки? — ещё раз оценивает нас. — Слабые вы, ну да ладно, ваши жизни принадлежат вам, я не вправе вас останавливать. Патриарх разработал специальную систему испытаний, которая позволяет определить, подходят ли партнёры друг другу. Через неё проходили все претендентки на пару для уничтожения демона. Она состоит из нескольких шагов, ведущих к идеальному балансу. Первый шаг называется «Испытанием Стихий».

Ловким движением он разделяет амулет в форме Инь и Ян на две каплевидные части:

— Эти амулеты предназначены для вашей проверки. На востоке отсюда, в нескольких днях пути, вы найдёте горную долину Пяти Стихий. Патриарх создал это место в попытках разработать технику, способную уничтожить демона, — отшельник протягивает нам половинки. — Если ваш баланс Ки и эмоциональное состояние будут находиться в равновесии, то амулеты защитят вас от стихий. Если же вы будете в разладе друг с другом, то останетесь на милость первородным элементам в худшем их проявлении. Вам необходимо найти средоточие природных сил и провести там совместную медитацию.

Что ж, по сравнению с тупиком, в котором мы находились ранее, это звучит как понятный план. Справиться с испытаниями, освоить технику, отправить демоническую тварь обратно в подземный мир…

Мы выступаем незамедлительно. Проверив карту, видим, что долина находится в одной из отмеченных точек. Добраться туда удаётся лишь через пару дней.

Горная гряда образует отвесное кольцо, в котором и зажата зона испытания Пяти Стихий. Первый шаг — найти проход внутрь. Взбираться на острые, покрытые снегом пики подобно самоубийству. Ветер не стихает, снег сыплется настоящим бураном, а местность слишком крутая и неприступная. Тут даже горные козёл взглянул бы на эти склоны, покачал рогатой головой и проблеял: «Нет уж, это без меня».

Обыскивая окрестности, находим узкий проход, больше похожий на трещину, ведущий под горы. С помощью него мы пересекаем невидимую границу. Каменная пасть смыкается за спиной, отрезая путь назад. Земля под ногами дрожит и раскалывается. Пласты породы начинают расходиться в стороны, распадаясь на небольшие островки. Внизу зияет лес острых сталагмитов, а сверху в такт толчкам начинают сыпаться пики сталактитов.

Моя спутница зажигает несколько парящих в воздухе огоньков, которые следуют за нами. Недостаток света усложняет ориентацию в пространстве. Я улавливаю, что земля начинает уходить из-под ног, и указываю направление.

— Вперёд, — хватаю Каору за руку, и мы синхронно прыгаем через пропасть.

Островок медленно отползает. Девушка взмахивает рукой, создавая лёгкий вихрь вокруг нас. Огненная волна добавляет ускорения, и мы приземляемся на самый край. Каменная платформа вздрагивает и тут же меняет направление.

Сверху продолжают падать каменные копья, от ударов разлетаясь мелкими осколками. Нас обдаёт острым щебнем, но вокруг появляется едва заметное ограждающее свечение.

— Действуем вместе! — Каору обращает моё внимание на барьер. — Как говорил старик, талисман работает, только пока мы действуем единодушно.

Я был слишком сосредоточен на выборе следующего точки и не заметил этого сразу. Спутница выставляет руку, и едва заметное свечение перенаправляет рухнувший сверху сталактит размером с кинжал. Он попросту обтекает её, словно вода.

— Скорее туда, — я указываю на поднимающуюся вверх гранитную платформу.

Мы снова сигаем синхронно. Каору чуть не долетает, но я успеваю подхватить её за край ханьфу, не позволив завалиться в расщелину.

— Осторожнее! Не стоит терять наш баланс.

Однако он заключается не только и не столько в синхронных движениях. Главное, чтобы мы дополняли друг друга и понимали без противоречий. По крайней мере, нам так кажется, и это работает.

Мы поспешно двигаемся от островка к островку, помогая и страхуя друг друга. Во время одного из прыжков я понимаю, что Каору не долетает, и подталкиваю её взмахом руки. Сам приземляюсь на край, но часть породы под ногами обламывается, увлекая меня вниз. Взмахом руки вызываю Оплетающий Побег, стараясь ухватиться, но, как назло, сверху срывается острый камень и перерубает мою технику. В этот миг уже Каору хватает меня и затягивает наверх.

Похоже, природная Ки этих мест превращает даже обычные камни в опасные снаряды. Иначе простой булыжник не смог бы перебить мою технику.

— Спасибо, — тяжело дышу я. — Перед глазами жизнь промелькнула…

— Послушай, нам надо полностью довериться друг другу. Ты решил, что я не допрыгну, и из-за этого чуть сам не погиб. Давай постараемся!

Киваю, поймав её взгляд, и вижу такое же пламя в её зрачках.

Мы продолжаем путь. Платформа за платформой продвигаемся вглубь. Каору постоянно формирует огненные шары, подсвечивая окружение, но всё равно приходится быть предельно осторожными, потому что каменные островки не стоят на месте. Они постоянно движутся, то поднимаясь, то опускаясь.

— Ты чувствуешь это? — я привлекаю внимание Каору, задав рукой направление. — Там внизу бурлит мощный источник стихии земли.

Где-то там, в глубине, пульсирует настоящее сосредоточение энергий. Вокруг него рушится настоящий град из сталактитов, исчезая в выщерблённой пропасти, наполненной острыми каменными зубьями.

— Ты уверен, что нам туда? — Каору на этот раз задаёт направление для прыжка.

Приземлившись следом за ней, отвечаю:

— Не проверим — не узнаем. Надо подобраться ближе!

Чтобы как следует рассмотреть дно, около минуты кружим вокруг этой точки. Однако, если долго стоять на островках, они просто обрываются вниз, поэтому нам приходится постоянно перемещаться с платформы на платформу. Всё это порождение стихии земли, но проверять, спасёт ли нас талисман, если в задницу вонзится острый сталагмит, не хочется.

Очень помогает техника огненного тумана Каору. Едва заметные мерцающие огоньки горят повсюду, не причиняя нам вреда. Внизу, среди острых каменных шипов, есть расщелина, откуда и струится мощная земная Ки.

Замерев на островке, мы ждём, пока он обрушится вниз. Камень рассыпается, и верхняя часть резко срывается прямо в пропасть. Мы прыгаем