Он оказывал разрушительное влияние на жителей, распространяя свою волю, словно порчу. Тварь захватывал умы и души простолюдинов, развращал помыслы адептов, заражал своей порчей всех, до кого мог дотянуться. Его жертвы начинали грезить о могуществе и сами приходили к нему в лапы. Кого-то он поглощал, а других превращал в покорных рабов, беспрекословно следующих его приказам, — отшельник говорит медленно, его веки полуопущены. — Совместными усилиями великих адептов Пути удалось пленить его. Отчасти это и послужило причиной создания секты.

— Почему вы его сразу не уничтожили? — нетерпеливо вставляет Каору.

— Причин на самом деле было много. Вастай, именно так называют демона, оказался очень могущественным. Его удалось ослабить, но не убить. Попытки предпринимались несколько раз, но безуспешно, — приоткрывает нам правду старик. — Тогда было принято решение изучить его.

— Для того, чтобы его уничтожить? — снова спрашивает Каору.

— Будь сдержанной, дитя. Я открою вам всю известную мне правду, но всему своё время.

— У нас этого времени не так много, — подмечаю я. — Прямо сейчас влияние демона растёт, и гибнут люди.

— Ещё больше, чем раньше! — добавляет девушка.

Старик вздыхает:

— Первый патриарх действительно стремился стереть демона с лица земли. Именно поэтому и начал исследование. Чтобы справиться с такой могущественной сущностью, нужно понимать его слабые и сильные места. Только познав врага, можно его победить.

Отшельник складывает пальцы перед собой и вздыхает.

— В те годы зародившаяся Империя отстаивала своё право на существование, ведя непрекращающуюся войну с демонической заразой. Первый патриарх стремился помочь Императору и его гвардии в этом нелегком деле. Раскрыть секреты врага, выработать самые лучшие способы покончить с этой угрозой раз и навсегда. В нашей провинции атаки демоном почти не случались, опасность не была столь серьёзной, однако патриарх смотрел в будущее.

Сдерживаюсь, чтобы не отпустить язвительный комментарий, потому что смотрел покойный патриарх явно одним глазом да вприщур.

— В начале своей истории секта Восходящего Солнца действительно служила на благо Империи и простого люда. Никаких дурных помыслов у её основателей и мастеров не имелось. Все исследования были направлены на получение важной информации в борьбе с подобными Вастаю существами.

Картина начинает складываться, мы с Каору задаём меньше вопросов и больше слушаем. Ответы всплывают один за другим.

После пленения демона патриарх решил создать особую формацию для наблюдения и записи всех событий, происходящих в секте Восходящего Солнца. Один из мастеров в каждом поколении отправлялся в добровольное уединение, дав клятву служить только правде. Вести и хранить летопись секты в её истинном виде, без искажений и порчи.

— Я потратил несколько лет, чтобы создать и установить прочную связь с территорией секты, — старик поднимается и подходит к окну, выглядывая на улицу. — На поддержание формации уходит очень много сил. Мне постоянно приходится погружаться в глубокую медитацию. Однако это же и позволяет мне существовать столь долго.

— Тогда почему вы не остановили это безумие? — не выдерживаю я. — Вы же знали, что творится в секте!

— К моему глубокому сожалению, нет. Я не могу объять необъятное, — хмурится он. — И меня это сильно печалит. Техника, которую я использую для наблюдения за сектой, растворяет моё сознание. Она лишает любых эмоций и человеческих порывов. Я словно гора, на вершине которой находится секта Восходящего Солнца. Только так можно оставаться беспристрастным. И мне горько осознавать, что благие намерения основателя не прошли испытания временем.

Он возвращается на своё место.

— Мне придётся вновь погрузиться в медитацию и изучить летопись, чтобы вы смогли получить все ответы. Передохните, всё равно в такую непогоду лучше не выходить на улицу.

Старик закрывает глаза. Его аура слабеет, а дыхание замедляется.

— На это не уйдёт много времени, — обещает он.

Мы обсуждаем с Каору услышанное. Корни проблемы уходят глубоко в прошлое. Всё началось столь давно, что никто из живущих ныне не застал те времена. Кроме Императора, конечно. Однако кто-то должен положить этому конец, и эта доля ложится на наши плечи. Не потому что нас припёрли к стенке, а потому что этот выбор мы сделали сами.

Так проходит ещё один день. Уже утратив надежду получить остальные ответы в короткий срок, мы восстанавливаем силы, медитируем и вспоминаем наши прошлые жизни. Неожиданно ночью старик, наконец, открывает глаза и сразу начинает говорить, словно он лишь моргнул, а не провёл в трансе почти сутки:

— Спустя несколько поколений после смерти основателя демон начал делиться своими знаниями. Вся верхушка секты попала под его влияние. Он раскрыл секрет бессмертия демонов, и благие намерения первого патриарха обернулись злом.

— Это всё замечательно, но как нам прикончить демона? — задаю я вопрос. — Пока он ещё не захватил контроль над всей провинцией. Должен быть какой-то способ. Должен быть, — мрачно повторяю я, сжав кулак.

Отшельник снова закрывает глаза, но ненадолго.

— Способ уничтожить Вастая есть, — шепчет он. — Однако это будет весьма непросто.

Глава 18

— Способ действительно существует. Один из патриархов сумел разгадать загадку ещё до того, как секту развратила сила демона.

— Что это за способ? Расскажи нам всё, что знаешь, прошу, — напряжённо говорю я.

Отшельник ухмыляется и отвечает:

— Ключ к уничтожению демона — древняя техника двойной культивации. Говорят, её использовали даже ученики Аранга, а патриарх сумел её воссоздать. Она позволяет на короткое время объединить души и энергию двух практиков воедино, многократно увеличив их мощь, — собеседник хмурится и оценивающим взглядом смотрит на нас. — Однако есть много тонкостей, из-за которых она весьма сложна в воплощении. Во-первых, очень непросто подобрать подходящего партнёра для неё. Необходимо абсолютное доверие и гармония между адептами, рискнувшими использовать эту технику. Она даёт невероятную мощь, но способна полностью уничтожить обоих, если хоть на миг кто-то из них усомнится в своём партнёре. Даже мысли будет достаточно и…

Он разводит руками в стороны:

— И от вас останется лишь вспышка Ки, которая угаснет, точно рябь на воде.

Мы несколько поражены подобной новостью. Старик же продолжает:

— Во-вторых, её саму по себе непросто освоить. Для этого потребуется значительная подготовка и выполнение нескольких условий. О них я расскажу позже.

— Почему патриарх не использовал эту технику сам? — уточняю я, поскольку сказанное звучит слишком складно.

— Вначале патриарх не смог найти подходящего партнера, которому мог бы полностью доверять. Дело в том, что важен духовный баланс во время двойной культивации. Поэтому одно из обязательных условий — партнёр должен быть противоположного пола. Инь и Ян, — в его руке появляется чёрно-белый талисман. — Мужское и женское начало.

— В наше время не так много сильных адептов-женщин, а в те времена их, наверное, вообще было