люди трепещут перед ней в почти религиозном страхе. Они чувствуют присутствие чего-то потустороннего, постоянно наблюдающего за ними. В головах самых слабых призывно звучит единственный голос. Голос Вастая. Он приказывает слабым и беззащитным выполнять свою волю. Большинство, послушные, как марионетки, поддаются этому зову. Те же, кто может сопротивляться, бегут из региона без оглядки, но таких немного.

Одурманенные, подпавшие под власть демона, не дают остальным разбегаться. Лишь самые сильные и смелые покидают эти земли.

Однако это всего лишь простолюдины. Те, кто уже ступил на Путь и способен сопротивляться наваждению, слышат совершенно иной зов — обещание власти и силы. Самые амбициозные и алчные не в силах устоять перед демоническим искушением. Они сами стекаются к Вастаю, надеясь извлечь выгоду из служения ему.

* * *

Эмрисс проводит собрание с командирами боевых подразделений секты. Вычислить предателей оказалось несложно — ими оказались Кай и Каору, два новичка. Покрывал их мастер или нет пока неизвестно, но они скоро выяснят. И это будет нетрудно — Асан после освобождения демона получил тяжёлое ранение, и демоническая хворь продолжает разрушать его тело.

— Патриарх, — склоняет голову очередной командир поисковой группы. — Мы прочесали окрестные горы на северо-востоке. Следов предателей не обнаружено.

— Аранг всемогущий! — выплёвывает старик. — Восемь отрядов во главе с мастерами так и не смогли их найти? Расширьте зону поисков, захватите все окрестные горы, обыщите каждую пещеру. Если они сбегут из наших владений, вы лично отправитесь на корм Вастаю! Убирайтесь прочь и не возвращайтесь без их голов!

Адепты, вздрогнув, покорно склоняют головы и покидают зал собраний. В этот момент внутрь входит инспектор и садится напротив, нахально развалившись в кресле.

— Господин Лу, а вы что скажете? Быть может, вашим людям удалось найти беглецов? Я пока не могу порадовать хорошими известиями, — кривится Эмрисс, в раздражении от того, что нужно просить о помощи столичного сановника.

Патриарху известно, что Тени не захотели работать вместе с членами его секты. Ван Лу выделил половину отряда своих телохранителей, разбив их на небольшие группы. Всё же адепты Восходящего Солнца — не самые лучшие ищейки.

— Они продолжают поиски. Однако не беспокойтесь, — довольно улыбается инспектор. — Я предпринял некоторые меры предосторожности. У меня хватает связей среди чиновников. Так что эта парочка беглецов не сможет спокойно скрываться. Их объявили в розыск не только в вашем регионе, но и в соседних.

После этого лицо Ван Лу становится серьёзным:

— Впрочем, я пришёл сюда не за этим. Две маленькие мошки не сильно помешают нашим планам. Что они могут противопоставить могуществу целой секты и отряду Теней? — чиновник складывает руки на груди. — У нас есть намного большая проблема, которую надо решать незамедлительно! Вы же понимаете, о чём речь, патриарх?

Они оба вздыхают, улавливая настроения друг друга.

Инспектор пристально вглядывается в собеседника и продолжает:

— Пока мы тратим время на ловлю букашек, влияние Вастая растёт. В секту стекаются люди, поддавшиеся его зову. Нам надо что-то с этим делать! — повышает он голос. — И где ваша сила и влияние, которые вы обещали мне? Или мне стоит отдать иной приказ Теням? Они тоже заинтересованы в успехе нашего плана.

— Я прекрасно помню, что обещал, и работаю над этим, — Эмрисс подготовился к этой неприятной беседе, а потому извлекает из своих одежд несколько свитков. — Однако мне тоже потребуется ваша поддержка.

— Не слишком ли многого вы хотите от меня? — кривится Ван Лу. — Я ведь до сих пор ничего не получил взамен.

— Моя просьба напрямую связана с вашим желанием. Мы готовим особую формацию, — Эмрисс демонстрирует один из свитков чиновнику.

— Что это? Вы ведь не забыли, что я не сведущ в тонкостях Пути? Для меня это не больше, чем детские рисунки, — бюрократ недоумённо разглядывает свиток. — Говорите прямо, патриарх. Моё терпение не бесконечно.

— Мы проведём особый ритуал по поглощению жизненной силы и Ки. Он требует большого количества человеческих жертв, зато радикально усилит меня, — поясняет Эмрисс.

— И как это поможет мне? Пока я вижу выгоду во всём только для вас! — Ван Лу бросает свиток на столешницу.

— Значит, вам нужно лучше приглядеться, — хмыкает Эмрисс. — Думаю, вы сами прекрасно видите, на что способен демон, однако пока он действует слишком своевольно. Мы не имеем над ним власти, но после ритуала, когда я смогу запечатать его, мы возьмём его силу под контроль и заставим служить нам. Тогда-то ваши мечты станут явью.

Инспектор задумчиво стучит пальцем по щеке, погрузившись в собственные мысли. Слова патриарха сладки, как мёд. В его голове возникают видения покорных людей, готовых выполнить любой его приказ. Соблазнительные красавицы с кожей чистой, как белый нефрит… Поверженные противники среди чиновников Императорской канцелярии… Неужели он действительно сможет получить такую силу?

Эмрисс тем временем продолжает:

— Только представьте, сколько последователей вы сможете обрести. Все ближайшие регионы начнут вас поддерживать и прославлять — это будет только началом вашего восхождения к реальной власти, — льстивые речи патриарха разжигают самолюбие чиновника. — Вы сможете добиться признания в столице и занять высокий пост. А когда мы изучим силы демона и полностью обуздаем их, тогда нас признает и сам Император!

— Я надеюсь, что вы не лжёте! Пока у вас ещё есть моя поддержка, и я помогу вам собрать нужное количество людей для ритуала. Только не затягивайте. Помните, с кем мы имеем дело.

Ван Лу поднимается и, простившись кивком, покидает покои, оставив патриарха наедине с его мыслями.

Эмрисс рад, что ему подвернулся настолько жадный, амбициозный и в придачу трусливый человек. Когда патриарх вновь обуздает силу демона, у него появится отличный инструмент для расширения своего влияния.

* * *

Отшельник слушает нашу историю внимательно, без язвительных замечаний, лишь иногда задавая уточняющие вопросы.

Всё-таки нам удалось привести его в чувство. Мы говорим по очереди, показывая ему разные взгляды на происходящее в секте. Каору подробно делится своими воспоминаниями и впечатлениями, будучи уроженцем этих мест. Ей есть что рассказать: секта Восходящего Солнца уже несколько поколений оказывает большое влияние на жителей региона, и далеко не самое лучшее. Местные жители пропадают, а адепты упиваются вседозволенностью. Сильная удалённость от столицы и алчность местных чиновников создают благодатную почву для развращения сильных, знатных и богатых людей.

Я добавляю немного — лишь то, что мне довелось увидеть лично, однако и этих слов хватает с лихвой. После нашего разговора отшельник начинает ругаться и поносить секту на чём свет стоит. Успокоившись, он произносит:

— Поверьте, так было не всегда. Давно, когда секта только начинала зарождаться, первый патриарх обнаружил в регионе демона.