— Там кто-то есть, — указываю в сторону спального места.

Подходим ближе. За стеной-перегородкой на полу, скрестив ноги, сидит высохший пожилой мужчина. Из одежды на нём лишь набедренная повязка, прикрывающая причинные места. В остальном он полностью голый. Вид его пугает — кожа да кости, мяса почти нет. Глаза впали, грудь очень медленно шевелится.

— Рен, что с ним? Он же не умер? — встревоженно спрашивает Каору.

Прикладываю палец к губам:

— Тише, видимо, он погрузился в глубокую медитацию, — подношу руку, почти коснувшись кожи старца. — Слышал, что высокоранговые адепты могут месяцами проводить в такой медитации, культивируя и прорываясь на новые ступени. Посмотри, на нём уже слой пыли. Значит, он давно погружён в себя.

— Ты прав. А я ведь заметила, что свечи необычные. На них наложена несложная, но эффективная огненная техника, — добавляет спутница. — Она позволяет им гореть в разы дольше обычного.

Осматриваемся рядом с хозяином жилища, но он никак не реагирует, словно спит или даже умер.

— Что мы ищем? — спрашивает Каору. — Ты же не думаешь, что древние записи секты будут храниться где-то в этой халупе? Тогда бы любой мог прийти и легко забрать их.

— В первую очередь надеялся найти записку от него, — киваю на старика. — Как рассказывал один из учителей, во время глубоких медитаций адепты часто оставляют заметку, чтобы в случае чего их можно было вывести из такого состояния. Да и вообще, в одиночку погружаться слишком сильно в свой мир опасно. Должен быть проводник, способный тебя вернуть.

— Видимо, этот дедуля очень уверен в себе, раз практикует подобное, — хмыкает Каору.

А я улавливаю, что течение духовной энергии в теле старика изменилось. Стало более шустрым и активным.

— Зачем вы пришли сюда? — его правый глаз открывается, веки с трудом разлепляются.

Он трёт рукой второй глаз и открывает его. Нас изучают два недовольных серых зрачка.

— Как вы нашли это место? — сухие губы кривятся, а голос становится жёстким. — Отвечайте!

В его теле разгорается ядро. Неприятные волны Ки раскатываются по хижине.

— Прошу простить наше вторжение, — я сажусь на пол прямо напротив него, но выдерживаю дистанцию, как положено традициями.

Между нами несколько метров. Почтительно поклонившись, обращаюсь к нему:

— Мы стучали, но ответа не было. Что касается вашего вопроса, мы нашли карту в секте Восходящего Солнца. Нам требуется совет адепта-отшельника, который должен вести записи секты.

— Чушь. Убирайтесь! — рычит старик. — Я слышал таких историй сотни. Вы выбираете любой предлог, сочиняете сказки, а потом приходите брать то, что вам не принадлежит. Я знаю, что нужно таким, как вы. Только сила ради силы. Вам я помогать не буду!

— Господин, — нежным голосом обращается к нему Каору. — Выслушайте нас. Прошу! У нас благородные цели. Вы даже не знаете, что творится сейчас в секте! Патриарх Эмрисс совсем обезумел…

— Прикуси язык, девчонка! Забирай своего спутника и проваливай! Какого только вранья я не слышал. И мне уже, честно говоря, плевать, кто вы. Члены секты, разбойники, да хоть сам Император. Вам всем нужно одно — узнать, как стать сильнее. Как победить демонов, — старик после каждой пары слов выворачивает отборные ругательства. — Аранг забери мою душу! Да некоторые сами хотят стать демонами! Человеческое безумие не имеет границ, именно поэтому я больше не верю людям. Убирайтесь, пока я вас ещё отпускаю.

Ки вокруг него уплотняется. По её уровню я чувствую, что он слабее меня, но ненамного. Конечно, он может скрывать свою силу, однако меня это не останавливает, и я не выдерживаю:

— Отшельник ты или кто. Мне тоже плевать. Ещё одна бездушная марионетка Восходящего Солнца. Раз так упираешься, значит, ты готов на всё, чтобы сохранить источник своих знаний и силы. Из-за твоего равнодушия к окружающему миру уже много лет гибнут ученики секты и жители региона, — мои слова обрушиваются на него, словно удары молота. — А теперь угроза стала ещё серьёзнее. Демон вырвался на свободу. Он пожирает учеников и копит силы, чтобы погубить всю провинцию.

Тыкаю в него пальцем, вокруг которого на миг появляется янтарный росчерк Длани Асуры.

— Такие, как ты, старик, мне уже словно кость поперёк горла. Вы только и можете, что бранить других, когда сами ничего не делаете! Если ты хранишь силу и знания, которые могли бы помочь уничтожить демона, почему ты ещё ими ни с кем не поделился? Почему не уничтожил его сам? Вот кто здесь настоящее зло!

Каору тоже не выдерживает и, повышая голос, выплёскивает свои эмоции:

— Сказки⁈ Я лишилась брата из-за таких же чёрствых мерзавцев, как ты, старик! Он спас меня, променяв свою жизнь на служение этой чёртовой секте. Он умер из-за меня! Ради меня!

— Секта — это не конец жизни, — вворачивает словечко отшельник.

— Не для всех, но для многих. Как будто ты не знаешь, что там творится? — Каору тычет рукой куда-то в сторону. — Его убили эти ублюдки. Как это произошло? Демон или мастера — неважно. Думаешь, я хочу отомстить? Хотела, но сейчас я хочу лишь одного: чтобы таких, как я, больше не было! Никогда! Чтобы дети возвращались к своим родителям. Там зло таилось долгие годы, и сейчас оно вырвалось на волю. Сколько у нас есть времени? Неделя, месяц? Люди продолжают погибать. Членов секты просто ведут на убой этому монстру. Нам закрыть глаза на это? Уйти в другую провинцию? Или отгородиться от всего мира, как ты⁈

Старец вздыхает и расплетает ноги, начиная разминать их.

— Эх, долго же я медитировал. Видать, в этом мире много чего изменилось, — он устало смотрит на нас. — Простите старика. Накинулся на вас, как коршун, не разобрался. Ладно, пожурили вы меня за дело, голова моя седая. Уже и в людях разбираться перестал. Давайте начнём заново. Расскажите всё по порядку, а я подумаю и скажу, чем смогу вам помочь.

Глава 17

Ситуация в секте Восходящего Солнца обостряется.

Жертвы демону вначале приводят каждую неделю, но его потребности в Ки и жизненной энергии продолжают расти. Когда Рен и Каору покидают секту, демону уже приносят жертву каждые три дня. Его аппетиты становятся всё более ненасытными.

Вастай наслаждается и упивается обретённой свободой. Физически он остаётся в секте, но ментально, словно злой дух, не знающий покоя, всё больше захватывает умы людей вокруг.

Тёмная энергия расползается по региону подобно заразе. Её крупицы разносит почти не стихающий ветер и семенами разбрасывает повсюду. Однако они дают урожай иного рода — демоническое искушение, закрадывающееся в души жителей горной местности.

Обычные