Глава 20

— Я очень рад, что вы справились с этим заданием, — улыбается отшельник, показывая крепкие жёлтые зубы. — Вы смогли пройти испытания в столь короткий срок. Даже не верится… В вашем паре таится поистине пугающий потенциал.

Договорив, он задумчиво смолкает. Нахмуренные брови выдают недовольство, даже раздражение. Буркнув себе под нос, старик вздыхает и произносит:

— Правда, не всё так просто. Как я и говорил, это был всего лишь первый шаг. Вероятно, самый лёгкий, — он поднимается с пола и подходит ближе, протягивая руки в нашу сторону. — В вас ощущается духовная и эмоциональная гармония, но также и дисбаланс силы. Для парной культивации необходимо, чтобы оба практика находились на одном этапе. Ступень не так важна.

От отшельника начинает растекаться мягкая, словно шёлк, аура, обволакивая нас обоих.

— Дитя, — он ловит взгляд Каору, — тебе необходимо шагнуть на следующий этап.

Девушка бледнеет и склоняет голову, а потом с надеждой смотрит на старика:

— Я уже давно топчусь на пике Журавля и никак не могу сдвинуться с места. Скажите, есть ли способ совершить прорыв? Из-за потери брата мне кажется, что моя культивация замедлилась, а то и вовсе остановилась.

Закусив губу, старик щурится.

— Способ есть, детишки. Скажу честно, вы мне нравитесь, но отговаривать вас не буду, хоть и рисковая это затея. Один лишь поход в долину Пяти Стихий был самоубийственным, но, как оказалось, не для вас. Сдюжили… Так что и с этой задачей должны справиться, — он переводит суровый взгляд на меня. — Ты должен стать надёжной опорой для Каору. Есть способ и место, где она сможет попытаться прорваться на следующий этап. Небесный Источник — легендарный родник, воды которого наполнены чистейшей природной Ки. Тебе, девочка, надо погрузиться в них и провести глубокую медитацию. В этот момент ты станешь беспомощной, подобно дитя. Так что, Рен, её защита ляжет полностью на твои плечи.

— Где нам его найти? — нетерпеливо спрашивает напарница, целеустремлённо сверкая глазами. — Я сделаю всё возможное, чтобы прорваться на этап Серебряного Богомола и стать достойной парой Рену!

Двусмысленность фразы вызывает у меня улыбку.

— Какая же ты нетерпеливая, — кряхтит отшельник. — Однако твои амбиции похвальны. Только искренние намерения приводят к выдающемся результатам! Небесный Источник находится недалеко. Дайте мне вашу карту.

Он отмечает место на карте, обведя целую горную цепь. К счастью, она не очень большая. Мы с Каору переглядываемся. Именно там произошло наше столкновение с Зао. Возможно, у нас есть зацепка. Решаю озвучить своё предположение:

— Вы сказали, что мне надо будет её охранять. В тех местах обитают Зао, источник как-то связан с ними?

— Да, только это не та мелочь, с которой вы столкнулись у родника, — чешет подбородок собеседник. — Для них это священное место, они сами черпают в источнике силу. Поэтому приготовьтесь к серьёзной битве.

Поблагодарив старика за напутствия, мы незамедлительно отправляемся в путь. В секте продолжают гибнуть люди, и ещё неизвестно, что творится там прямо сейчас. Сколько душ за раз пожирает демон? Даже думать о том не хочется.

Возвращаемся в горы, где впервые столкнулись с ледяными тварями. Неутихающая вьюга сильно затрудняет ориентирование на местности. Кажется, всё вокруг изменилось. Холод усиливается, а снегопад порой идёт настолько сильно, что видно не дальше вытянутой руки. Всё же благодаря моей памяти удаётся найти ориентиры в виде торчащих острых зубьев горных пород, которые снег не заметает.

Во время привала в небольшой пещере на склоне мы обсуждаем нашу предыдущую встречу с коварными существами.

— Как думаешь, Рен, тот родник как-то связан с Небесным Источником, о котором говорил отшельник? — интересуется моим мнением Каору.

— Вполне вероятно. Вместо того чтобы плутать по горной цепи, обыскивая каждый пик, стоит попытать удачи здесь.

На секунду вспоминаю слова, прозвучавшие из уст Зао, и добавляю:

— Они же упоминали святой источник. Не думаю, что это тот самый родник, но он может быть одним из множества оттоков. Так что начнём с того места. Да и по пещерам, возможно, мы сможем быстрее подняться к вершине.

— Согласна. Я тоже так подумала, но решила узнать твоё мнение, — улыбается она. — Правда, через пещеры придётся пробиваться с боем.

— Знаю, но, может, это и к лучшему. Враги хотя бы не ударят в спину, если сметём их во время подъёма.

Киваю в сторону выхода из пещеры. Девушка ёжится, пригревшись от своего огня, однако мы оба настроены решительно. Она уверенно кивает, и мы вновь погружаемся в объятия непогоды. Природа словно чувствует наше приближение к святыне. Снег становится шквальным и мокрым. Одежда пропитывается влагой, но из-за жуткого холода быстро леденеет.

Каору устраняет эту проблему, окутав нас огненным туманом. На поддержание техники в такую непогоду у неё уходит немало сил. Чтобы помочь ей сосредоточиться, беру девушку за руку, бережно вливая в неё свою собственную духовную энергию. Разделённое бремя уже не кажется таким уж тяжёлым, не так ли?..

Вход в нужную пещеру нахожу не сразу. Мы пропускаем его, поднявшись чуть выше, но я вовремя замечаю знакомый участок каменных зубцов, серыми клыками выбивающихся из-под снега. Жестом указываю, что надо спуститься. Говорить на таком ветру практически невозможно.

Растопив проход, на этот раз заделанный не снежной пробкой, а твёрдой ледяной стеной, проникаем внутрь. На входе нас дожидаются сразу несколько ледяных ядер с формирующимися Зао. Оплетающий Побег смыкается над ними, давя словно куриные яйца. Снег лишь чуть вздрагивает, но даже не успевает сформировать тела монстров.

— Надо двигаться быстрее, — перехожу на лёгкий бег. — Мне кажется, у Зао что-то вроде пчелиного роя. Будто у них один разум на всю ораву, поэтому и чувствуют друг дружку, как одно существо. Да и не просто так эти ледышки лежали у входа.

— Стражи, — понятливо шепчет Каору.

По пути нам попадается ещё несколько тварей, прикинувшихся обычными сосульками. Хитрый ход, но им это не помогает. Стихийные монстры хотели походить на простой лёд — им и суждено им стать.

В пещере возле источника нас ожидает уже целая орда Зао. Однако наш прорыв на новую ступень вкупе с улучшившимся взаимодействием в бою не оставляет им и шанса. Каору выжигает их, выплёскивая огненную бурю. Ядра, словно спелые плоды, опадают на землю, где их окутывает и давит Оплетающий Побег.

Зачистив место у бассейна, отправляю спутинцу в него, пока сам отбиваюсь от подступающих волн. Чтобы ей было легче сосредоточиться, окутываю её плотной сетью, закрыв от нападающих со всех сторон монстров.

Сражаться в одиночку тяжелее, но всё же не так сложно. И я стал сильнее, и