Несколько Теней подходят близко к нашему укрытию и переговариваются совсем рядом.

— Дайр, проверьте тот лес! — приказывает воин, стоящий выше по склону. — Я заберу часть отряда и уйду левее. Мы поднимемся на вершину, а вы проверьте лес. Понял меня, сержант⁈ Сбор через четверть часа.

— Так точно, командир! — один из Теней кланяется. — Всё слышали, бездари⁈

Полтора десятка бойцов сбиваются вместе и направляются к заснеженной чаще.

— Рассредоточьтесь! — командует сержант на ходу. — Начнём снизу и быстро прочешем это место. Выполнять!

Тени переходят на бег и снова растягиваются по склону. Только тройка во главе с сержантом, стоящая ближе всего к нам, заходит в лес неподалёку от места, где мы притаились.

Интересно, как они различают друг друга? Возможно, по Ки или ауре. Потому что внешне эти люди похожи, как две капли воды.

Тени ещё не заметили нас, поэтому я шепчу на ухо Каору:

— Рано или поздно они обнаружат наши следы, поднимут тревогу и тщательно обыщут здесь всё. Часть врагов ушла, но рано или поздно они доберутся до плато наверху и обнаружат хижину. Отправляйся к отшельнику и предупреди его.

— А ты? — встревоженно уточняет спутница.

— А я разберусь с врагами в лесу и постараюсь отвлечь остальной отряд от вас.

— Давай нападём вместе, — предлагает девушка, — так будет быстрее.

— Нельзя рисковать жизнью старика, — я качаю головой. — Всё будет хорошо. Я потяну время, возможно, смогу заманить сюда ещё часть отряда, а ты будь осторожна, — напоминаю ей. — Тени — это не простые адепты из захолустной секты. Хоть ты и прорвалась на этап Богомола, но не вздумай недооценивать их. Среди них могут быть по-настоящему сильные бойцы. Уж я-то знаю.

— Обязательно буду.

Каору пристально смотрит на меня, а потом со вздохом отворачивается и уходит, бросив на прощание:

— Не вздумай помереть. Нам ещё с демоном биться.

Она произносит это столько прозаично, что на секунду я удивляюсь, с каких пор всё это стало моей жизнью?.. Обычный лесоруб сын лесоруба… должен спасти целый регион от демона. Сказать кому, не поверят.

Адептка уходит вверх по склону, осторожно пробираясь сквозь густой лес. А я взбираюсь на дерево и выращиваю побольше зимней растительности, делая кроны ещё гуще. Так меня будет сложнее заметить.

Три Тени подходят ближе к моему укрытию, держась вместе. Снег хоть и валит с небес, но не сильно. Наши следы будет несложно обнаружить в лесу. Это лишь вопрос времени. Однако людей Ван Лу, которые прямо сейчас миновали мой схрон, не сильно волнует задание. Они двигаются медленно, так и не разделяясь. Проходя недалеко от меня, они негромко болтают между собой. Один из них даже останавливается у дерева, чтобы отлить.

— Долго нам ещё слушаться этого жалкого чинушу? Искать пару беглецов в горах — идиотская затея. День за днём одно и то же. Меня этот снег и холод с ума сведут. В глазах постоянно рябит.

— Да хватит тебе уже ныть. Всяко лучше, чем в секте оставаться. Ты же сам видел, что там происходит…

— Довольно языками молоть! — возвращается к ним третий. — Приказ есть приказ. Давайте лучше прочешем этот лес побыстрее да на гору поднимемся. Всё равно, пока Ван Лу не закончит здесь с делами, не видать нам столицы.

— А мне с такими делами не видать повышения, — отзывается сержант, которого я узнаю по голосу. — Ладно, давайте ускоримся. Эта гора последняя. Закончим здесь и сможем вернуться обратно в секту хотя бы ненадолго.

На этот раз они расходятся и начинают обыскивать лес.

Касаюсь ближайшего ствола, обращаясь к своей родной стихии. Она сразу же подсказывает мне местоположение Теней. А вот Каору здесь не чувствуется, значит, она уже покинула эти места.

Моя спутница стала сильнее, уверен, она не пропадёт. Да и это рядовые Тени, а не тот убийца, что чуть не лишил меня жизни в Академии. А как бы повернулся тот бой сейчас? Кто знает?.. Я надеюсь скоро получить ответ на этот вопрос, ну а пока разомнёмся здесь.

Снег начинает валить сильнее, чему я только рад. Активирую Оплетающий Побег и заставляю корни окружающих деревьев разрастаться, поднимаясь колючками. Живительная Ки растекается, увеличивая объем мелкого кустарника.

— Что за чертовщина? Этого же здесь только что не было⁈ — слышится недовольный голос. — Мы же отсюда пришли! Эй, ублюдок, выходи давай! Я чувствую колебание твоей Ки!

Крикун стелящимся шагом подходит к моему кустарнику.

— Не повезло тебе!.. С моей стихией, — на его руках разгорается пламя, — у тебя нет шансов! Сдохни!

Два огненных шара ударяются в растительную преграду, но меня там уже нет. Пламя едва может навредить моей технике. Эта Тень слишком слаба.

— Что это за демоновы кусты!

Он наращивает расход Ки, и пламя становится выше, жарче.

Меж тем тугие корни незаметно оплетают его ноги. Противник пытается высвободиться, но уже слишком поздно. Корни мгновенно покрываются длинными колючками, и снег окрашивается кровью.

Со стороны приближаются ещё две ауры, но я скрываюсь в густой растительности. Кустарник заполняет лес, лианы оплетают стволы деревьев. После недавних испытаний количество древесной стихии, которую я могу создавать и контролировать, стало просто огромным.

У меня получается охватить значительную часть леса, куда вошла группа Теней. А вот выйти я им не дам.

Ни одной живой душе.

* * *

За время поисков в горах Тени ни разу не встречали опасных духовных зверей. Даже горные козлы уходили всё дальше от территории секты, ощущая разрушительное влияние демона. Только в этот раз отряд бойцов, зашедших в лес, стал неожиданной добычей для хищника. Могло показаться, что сама природа обернулась против них.

Тени, разделившиеся, чтобы быстрее прочесать лес, снова начинают сбиваться в группы, ощутив несколько посмертных всплесков аур своих товарищей. Вспышки Ки полыхают коротко, а потом сразу стихают. Так и сержант, только оставивший своих товарищей, ощущает, как аура одного из них резко исчезла. Когда остальные бросаются обратно, они обнаруживают бойца, пронзённого острыми корнями. Окрашенные кровью сучковатые ростки торчат у него из груди, горла и паха.

— Что происходит⁈ — напряжённо озираясь по сторонам, бормочет второй боец. — Духовные звери?.. Или лес восстал против нас?

Растительность зловеще разрастается, накрывая людей обширной тенью.

— Нет, — скрипит сержант. — Я уверен, что почувствовал здесь присутствие человека.

Из кустарника стреляет несколько лиан, в мгновение ока оплетая его бойца. Младший офицер вскидывает руки, покрывая их водой, но не успевает и двинуться, как его товарищ исчезает в покрытой снегом растительности. На миг в кустах вспыхивает два голубых огонька. Последнее, что он видит, массивная тень. Металл сминает