Один за другим бойцы исчезают в лесу. Даже в группах они не могут противопоставить ничего разбушевавшейся растительности. Не все из них понимают, что на самом деле становится причиной их смерти.

* * *

Каору быстро покидает лес, который оказывается не таким уж большим. Она ощущает, как высвобождается сила Рена, и, ускоряясь, улыбается. Теперь без прикрытия её могут легко засечь, поэтому она забирает ещё правее, в сторону от остальных сил противника.

Всё же до хижины она успевает добираться первой. Отшельник удивлённо встречает её в дверях.

— А где твой спутник? Неужели не выжил, защищая тебя? — старик становится серьёзным. — Выглядел парень довольно сильным.

— Нет, с ним всё в порядке. Он прикрывает меня, чтобы я смогла увести вас. Сюда двигается отряд Теней. За вами они идут или за нами, уже неважно.

— Это ещё кто такие? — хмурится старик, почёсывая голову. — Не припомню что-то.

— Особое подразделение Имперской стражи. Нам надо уходить, — обеспокоенно произносит девушка.

— Куда ещё? Я не собираюсь оставлять свой дом, — старик лениво выходит на улицу. — Давай лучше встретим их.

— Вы уверены? — удивлённо смотрит на него Каору.

— Конечно. Лев использует всю свою силу, даже охотясь на кролика. Пойдём, окажем кроликам тёплый приём.

С хэканьем он шагает по склону прямо в набирающую силу вьюгу.

* * *

Да, эти бойцы далеки от той Тени, что я встретил в Академии. С частью отряда я разобрался, теперь надо уничтожить остальных. Никто не должен сбежать.

Покинув лес, я двигаюсь по их следу. Вьюга старательно заметает их следы, но теперь я не скрываю свою ауру. На меня скоро обращают внимание, и их ждёт сюрприз.

Группа из пяти человек удивлённо останавливается возле выросшего на снегу кустарника.

— Это ещё откуда здесь взялось? — тянет один, пнув по веткам.

Враги настороже, но это их не спасает, ведь опасность таится под ногами. Крепкие корни вырываются из-под земли, окутывая Теней, стоит им отвлечься на ещё одно проявление древесной стихии.

Молниеносно я атакую из кустарника лианами. Не в силах быстро справиться с угрозой, оппоненты вязнут в смертельных объятиях, а я мощными ударами избавляю их от мучений.

Разобравшись с этой группой, тут же ухожу прочь, меняя позицию. Ко мне двигаются сразу несколько небольших групп. Не стоит попадать в клещи… Улавливаю мощное колебание Ки у самой вершины. Там в бой вступает Каору. Узнать слепок её ауры довольно легко, но кроме неё высвобождается иная мощная духовная энергия. Я узнаю в ней отшельника. Удивительно. Старик сам решил кинуться в бой.

Неумолимой смертью настигаю противников, используя Оплетающий Побег на максимуме своих возможностей. Смертоносные растения раскидываются по склону, не давая врагам пройти мимо. Размытым силуэтом настигаю самых стойких. Под ударами Дланей Асуры доспехи трещат и ломаются вместе с костями. Снег пятнают багровые пятна.

Внезапно в бой вступает командир Теней. Его ауру я ощущал и раньше, но он держался в стороне, позволяя бойцам завершить миссию. Теперь, когда большая часть отряда пала, он не может стоять в стороне.

Командир обрушивается на меня, словно ястреб на кролика. В его руках сверкают парные прямые клинки, пропитанные убийственной Ки. Каждый удар несёт в себе первозданную мощь металла, готовую рассечь плоть и разрубить кости.

Я встречаю натиск своими техниками — Крепче Камня и Лёгкий Шаг позволяют уклоняться и блокировать большую часть атак. Оплетающий Побег сковывает движения противника, а Длани Асуры наносят страшные ответные удары. Правда, и командир Теней искусен. Он предвидит большую часть моих приёмов и умело контратакует.

Наше противостояние больше похоже на игру в Го, чем на бой. Каждый пытается заманить противника в ловушку, чтобы урвать победу. Снег вокруг нас истоптан и перемешан с кровью. Я чувствую, как одежда на мне повисает лохмотьями от близких взмахов, а на лице и руках расцветают глубокие, до самых костей, порезы. Но и командир не уходит невредимым. Длани Асуры достигают цели, оставляя вмятины на доспехах и заставляя врага сплёвывать кровь.

В какой-то момент клинки командира прорываются сквозь мою защиту и впиваются в плечо. Острая боль пронзает тело. Кровь заливает одежду, но некогда зализывать раны. Стиснув зубы, я обрушиваю на врага шквал ударов Дланями Асуры и Оплетающим Побегом.

Враг защищается отчаянно, но мой натиск неумолим. Его клинки ломаются под Дланями, доспехи разлетаются в куски, плоть рвут узловатые корни. Последний удар, усиленный Ки, впечатывает Тень в склон, ломая большую часть костей. Хрипя кровью, он отправляется на последний суд.

Завершив этот бой, я позволяю себе мгновение перевести дух. Плечо горит от раны, перед глазами пляшут цветные пятна от усталости и потери крови, но расслабляться некогда. Другие Тени ещё живы и опасны.

Остатки отряда объединяются вместе, и мы уже тесним их с двух сторон. Я снизу, находясь в невыгодном положении, компенсирую это своей силой. Тени нападают скоординированной группой, стараясь прорваться через меня, а сверху их накрывает мощное пламя. Люди вспыхивают, как тростник, и в воздухе витает запах горелой человеческой плоти.

Каору обрушивает с небес огненный дождь. Отшельник использует металл и весьма неплох в управлении этой стихией, пусть и засиделся в глубокой медитации. Гребни лезвий, вырываясь из-под снега, разрывают врагов. Однако он всё же больше наблюдает, лишь не даёт удрать самым прытким и трусливым.

Остатки отряда бросаются в бегство, сражение превращается в преследование, но мы не собираемся никого брать в плен. Уничтожаем всех до последнего.

— Даже если никто не ушёл, это лишь вопрос времени, когда за нами пожалует следующий отряд, — говорю я, когда мы встречаемся, убедившись, что никого не осталось в живых. — И, уверен, они не будут такими слабыми.

— Они и не были слабыми, — говорит отшельник. — Просто вы стали гораздо сильнее. Раз ситуация обостряется, пора отправиться к последнему испытанию. Я провожу вас лично.

* * *

Горный регион близ секты Восходящего Солнца продолжает погружаться в хаос и безумие. Всё чаще практики приходят в мелкие поселения и даже крупные города. Они безумны. Если раньше забирали только сильных адептов, то сейчас гребут всех без разбора. Стоит кому-то оказать сопротивление, его лишают жизни на месте.

А если бунтуют несколько человек, могут показательно убить их и ещё кого-нибудь в придачу, не жалея ни женщин, ни детей. За такую дерзость они забирают ещё больше людей. Слухи быстро расползаются по окрестностям. Люди уже готовятся к обороне, стараясь защититься от обезумевших сектантов. Однако сопротивляться им не хватает сил. Адепты гонят людей в горы на убой, словно