— Если вдруг со мной что-то произойдёт, немедленно отправьте это в столицу, — произносит чиновник, его голос чуть не срывается на крик. — А теперь давайте пройдём к патриарху. Вы уже выяснили, где он?

— Сейчас Эмрисс находится в архивах секты. Он и ещё несколько мастеров, — докладывает один из Теней.

— Значит, туда, — командует инспектор.

В сопровождении десятка самых сильных Теней сановник заходит в архив, и местные адепты пропускают их всех беспрепятственно.

— Ждите здесь и будьте начеку, — бросает чиновник, уходя в глубь здания, заставленного книжными стеллажами.

Патриарх и ещё несколько мастеров что-то обсуждают, когда в помещение ступает столичный посланец.

— Господин Ван Лу, рад, что вы присоединились к нам… — начинает глава секты, но его перебивают.

— Хватит! — сразу взрывается инспектор, брызгая слюной. — Я устал от ваших игр и увёрток, Эмрисс! Вы тут все думаете, что имеете дело с круглым идиотом? Что можно кормить меня завтраками, пока я не состарюсь и не рассыплюсь прахом?

Он обводит присутствующих мастеров гневным взглядом.

— Всё это время я был более чем терпелив и снисходителен. Закрывал глаза на ваши прегрешения. Но даже моему терпению есть предел!

Чиновник подходит к старому патриарху почти вплотную и тычет в него пальцем.

— Я приехал сюда не просто так, а по поручению Императора. И что я вижу? Столько проступков, что не хватит и жизни, чтобы их искупить! Вы все тут словно позабыли, кому присягали на верность!

Патриарх пытается возразить, но чиновник не даёт ему и слова вставить.

— Молчать! Твоё время вышло, Эмрисс. Либо ты сейчас же выполняешь свои обещания, либо я призову на твою голову гнев Императора. Уж поверь, демон покажется тебе милым котёнком по сравнению с карой Властелина Небес!

Ван Лу переводит дыхание и обводит всех присутствующих тяжёлым взглядом.

— И это касается вас всех. Если хоть кто-то попытается встать у меня на пути, Тени вырежут всю вашу треклятую секту под корень! Будете гореть в очистительном пламени вместе со своими запретными книжонками!

Один из мастеров дёргается, явно задетый за живое, но Эмрисс останавливает его повелительным жестом. Патриарх едва сдерживает хищную улыбку, вторая его рука сжимается в кулак.

— Господин Ван Лу, я понимаю ваше негодование, — произносит он медовым голосом. — И приношу глубочайшие извинения за доставленные неудобства. Уверяю, всё это не более чем досадное недоразумение.

Патриарх делает шаг вперёд и слегка склоняет голову.

— Прошу вас, пойдёмте со мной. Я лично провожу вас к демону и прослежу, чтобы все наши договорённости были исполнены в точности. Даю слово главы секты Восходящего Солнца.

Ван Лу недоверчиво хмыкает, но всё же кивает.

— Если это очередная уловка, клянусь, ты узнаешь, как опасно играть с огнём.

Для патриарха становится неприятной новостью, что вместе с Ван Лу пришли и Тени. По дороге в отдалённый павильон Эмрисс заводит разговор с чиновником.

— Демон ещё слаб, поэтому получение вами силы займёт гораздо больше времени, чем будь он полностью восстановившимся, — громко предупреждает патриарх, специально, чтобы слышали Тени.

— Сколько? Я не готов ждать! Это очередной хитрый трюк! — злится инспектор, окружённый Тенями.

— Вы меня не совсем правильно поняли, господин инспектор. Вам не придётся больше ждать, мы приступим к ритуалу немедленно, — улыбается Эмрисс. — Я отдам демону приказ, и он всё сделает. Только две вещи сильно замедлят этот процесс. Вы — обычный человек, и демон ещё не полностью вернул свои силы. Так что на весь ритуал может уйти несколько дней. Водой и едой вас обеспечат.

Бюрократ недоверчиво смотрит на предводителя секты.

— Для начала покажите мне этого вашего демона.

— Непременно.

Через несколько минут они достигают убежища Вастая. Тени тут же напрягаются, ощутив пугающую сумрачную энергию этого места.

— Мы пойдём с вами! — требует Джихвэй у сановника.

Патриарх, услышав это, поясняет:

— Вы, конечно, можете ступить внутрь. Останавливать вас не буду. Однако Вастай любит скопление людей. Те, кто не будут находиться под моей защитой, непременно отправятся в его пасть. Поэтому будет лучше, если в логово к демону пойдут только двое, а остальные останутся здесь.

— Ждите, это займёт в худшем случае несколько дней, — приказывает Теням чиновник. — Я буду в порядке.

Вдвоём они шагают внутрь, и врата за ними закрываются с лязгом. Эмрисс всё это время едва сдерживает довольную ухмылку. Ван Лу тем временем озирается по сторонам и требовательно гаркает:

— Эй, демоново отродье, выходи сюда! Я знаю, что ты — верная собачка Эмрисса. Пусть ты и слаб, но сильнее многих практиков в нашей Империи. Так дай мне мою силу. Покажи, на что действительно способны твои собратья!

— Это что ещё за насекомое⁈ — грохочет недовольный голос.

Едкий туман клубится, окружая сановника. Вастай появляется из тьмы, сверкая багровыми глазами. При каждом его шаге сотрясается пол, заставляя чиновника подпрыгивать и пятиться. Однако тот усилием подавляет свой страх, уверенный, что демона контролирует патриарх.

— Я привёл тебе закуску, о Великий Вастай, — склоняет голову Эмрисс. — Вернее, она сама напросилась.

— Подождите-ка, — вскрикивает Ван Лу и поворачивается к главе секты. — Как это понимать⁈

Демону хватает доли секунды, чтобы оторвать его от пола. Вастай сжимает шумного человека, который от требований быстро переходит к мольбам. Чудовище это лишь веселит, и басовитый хохот заполняет коридоры и этажи убежища. Он медленно пожирает чиновника, начав с рук, а затем переходит к ногам, попутно прижигая культи, чтобы продлить мучения.

— Надеюсь, вы получили всё, что хотели, господин инспектор, — с сарказмом замечает Эмрисс и покидает зал.

На выходе к нему подступает командир.

— Патриарх, я слышал какие-то крики. Мне нужно немедленно увидеть моего подопечного, — Джихвэй говорит твёрдо, отслеживая глазами местонахождение всех, кто может стать угрозой.

Предводитель секты делает еле заметный жест, и несколько мастеров перекрывают вход внутрь убежища.

— Простите, но Ван Лу сам хотел навестить демона. Теперь вам придётся подождать, иначе, если вы помешаете ритуалу, то все просто пойдёте на корм твари.

Командир Теней не верит Эмриссу ни на грамм, но прямая конфронтация сейчас будет неосмотрительной. У него не будет элемента неожиданности, да и прочие Тени остались в выделенной им казарме. Лучше согласиться, отступить, перегруппироваться и тщательно обдумать, что делать дальше. Похоже, тучный недоумок сделал последнюю ошибку в своей бессмысленной жизни, а значит, Джихвэю придётся искать иное решение.

* * *

После прохождения нашего последнего испытания мы долго общаемся с отшельником. Хоть оба хотим действовать, он всё же убеждает нас сделать две вещи. Во-первых, хорошо отдохнуть, а во-вторых, проверить технику, имя которой — Слияние Душ.

— И где