— R2-D2, давай-ка быстро перепрограммируй одну из протонных торпед, — сказал Люк, в чьей голове созрела безумная мысль. Очевидное влияние Хана Соло, не иначе. — Сбрасываем ее без работающих двигателей, без активной головки самонаведения. Ты можешь сделать это?

Раздался утвердительный сигнал. Есть ли в этой галактике хоть что-то, чего R2-D2 не может?

— Отлично. Когда все будет готово, предупреди меня и запускай ее.

Он немного изменил курс своего звездного истребителя. Если система наведения будет работать в нормальном режиме, торпеду на имперце не увидит только ленивый. Но если она отключена, а блоки самонаведения не облучают корпус сканерами, то ее и не увидят до того момента, пока не наступит слишком поздно для того, чтобы что-то предпринять.

Следуя предупреждению дроида, Люк выпустил смертоносный снаряд, полагаясь больше на Силу, чем на технику. Все как учил Бен Кеноби.

Люк мысленно скрестил пальцы, благодаря судьбу за удачу. Теперь они уже почти в недосягаемости и успеют уйти, если осколки грузового корабля еще на несколько секунд закроют их от трала.

R2-D2 испустил предупреждающую трель. Люк взглянул на перевод, затем на экран сканеров дальнего действия и почувствовал, как все сжалось у него внутри. Дроид издал еще одну трель, на этот раз более настойчиво.

— Да вижу я, вижу, — прорычал Люк, сражаясь с управлением и возможностью избежать огня с кормы.

Конечно, следовало ожидать, что имперцы применят эту тактику. Так как грузовой их целью был Люк, и никто иной, то и на его захват будут брошены все силы. Тральщик уже менял вектора развертывания генераторов гравитационных колодцев, так чтобы держать крестокрыл в центре построения.

— Держись, R2-D2, — крикнул он и, опять слишком резко для компенсаторов, развернул «крестокрыл» на девяносто градусов, рванув поперек первоначального курса.

Позади раздался возмущенный писк и скрежет.

— Тихо, R2! — прикрикнул он на астромеха.

По правому борту истребителя звездный разрушитель запоздало и тяжело разворачивался вокруг своей оси так… Впервые с начала столкновения появились лазерные вспышки.

Люк принял мгновенное решение. Одна только скорость не спасет его, и следующая же промашка может оказаться последней. Потому как TIE-истребители подбирались все ближе.

— Включи защитное поле, R2-D2 — приказал он дроиду, сосредотачивая все внимание на своем коронном неуловимом маневрировании. — Оптимизируй баланс между генераторами и реактором.

R2-D2, словно родитель для непутевого сыночка, выдал трель, после которой мощность дефлектора начала расти в обратной пропорции с уменьшением скорости корабля. А сам же пилот, наблюдая за реакцией команды крейсера-тральщика, лишь довольно улыбнулся.

Похоже рискованная игра Люка все же сработала. Сбитый с толку лихим маневром молодого джедая, «Иммобилизующий-418» купился на провокацию и теперь его генераторы гравитационной тени разворачивались в ином направлении, чем в котором Скайуокер сейчас вел свой корабль.

Имперцы уже задействовали все четыре генератора, так что свернуть их и запустить по новым векторам не получится.

Если продержаться вне досягаемости ближайшего имперского разрушителя еще несколько секунд, то, выйдя из зоны излучения, можно спокойно спастись в гиперпространстве. Не опасаясь, что тебе отстрелят движки.

— Приготовься к прыжку, — скомандовал Люк R2-D2. — Не беспокойся о направлении, — мы можем сделать небольшой скачок в соседнюю систему, а там разберемся.

R2-D2 выдал подтверждение…

Блистать летными талантами было некогда. Люк открыл себя Силе. Компьютер уже обсчитывал варианты, а меж тем, опустошенная торпеда уже находилась…

Это было неимоверно тяжело, но джедай все же дотянулся до нее.

И она оказалась ровно там, где и должна была.

На мониторе мигала долгожданная весть. По команде молодого джедая R2-D2 произвел подрыв.

Огненный протуберанец, возникший в носовой части разрушителя, вызвал декомпрессию и огромную зияющую рану на теле корабля. На мгновение это привлекло общее внимание имперцев — даже пилоты истребителей, преследующие «крестокрыл», замерли в нерешительности.

А сам республиканский кораблик оказался свободен от любых опасностей. На долю мгновения, но все же…

— Жми! — проорал Люк.

И звезды перед глазами молодого джедая слились в общее мертвое мерцание гиперпространства.

Глава 8

Призвание

Девять лет, восемь месяцев и тринадцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, восемь месяцев и тринадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Три месяца и тридцать третьи сутки с момента попадания).

Быстроходный звездный дредноут типа «Воин», оставивший свое прежнее название, которое носил в республиканском флоте, неспешно двигался сквозь бесконечную темноту межзвездного пространства сектора Ниджун.

Цель эскадры «Красная звезда» находилась в трех сотнях световых лет от настоящего положения звездных разрушителей, отданных гранд-адмиралом Трауном под контроль коммодора Шохаши. Один короткий прыжок прямо по курсу, и оживленная система, в которой сосредоточилось большое количество пиратских кораблей, действующих в рамках сектора Ниджун, оживет еще больше.

Подобно наконечнику копья «Алый рассвет» был нацелен в сторону тусклой звезды системы аар, родины расы аар’аа. Разумные рептилии, которые безропотно и с большой долей охоты использовались хаттами в качестве «пушечного мяса». Наряду с многими другими расами, надо сказать.

Эти рептилии даже не подозревали о том, что стали первой целью для «Мясника Атоана». Но для него, альдераанца, что сидел в кресле перед двойным рядом мониторов, внимательно вглядывающегося в данные на одном из экранов, аар’аа не были всего лишь наименованием в списке разумных рас галактики. Так уж вышло, что на их беду, Эрик знал о существовании аар’аа. И об их промысле.

Если бы Шохаши хотел, чтобы его корабли прибыли в систему на досветовой скорости, то ему потребовалось бы некоторое время.

Однако, он не собирался его тратить. И без того пришлось задержаться на верфях Тангрена, чтобы эскадра вышла на выполнение боевой задачи в полном составе.

— Все системы приведены в состояние боевой готовности, — доложили с центрального поста управления. — Отчеты о готовности поступили с «Повелительного», «Вершителя», «Суммрака», «Точки невозврата», «Красной перчатки».

— «Ловчий»? — поинтересовался Эрик, повернув голову в сторону источника голоса.

— В полной боевой готовности и может прыгнуть в систему Аар по первому же приказу, — доложил вахтенный начальник. С этим офицером Эрик был знаком со своего первого назначения на должность командира «Повелительного».

Да, его флагман был новым кораблем. Но костяк команды остался прежним — он забрал с собой на «Алый рассвет» всех без исключения членов экипажа с «Повелительного», прежде чем передал звездный разрушитель под командование другого офицера. Но и прощаться с кораблем, который для него был домом все это время, кораблем, который стал для него чем-то большим, Шохаши тоже не собирался.

Испросив разрешение у Трауна, он получил «Повелительный» в состав своей эскадры. Так будет лучше — пусть считают это сентиментальностью (кто осмелится), но Шохаши не хотел, чтобы его бывший корабль достался в руки какому-нибудь недотепе, который расшибет его об астероиды. Для начала пусть полетает в составе эскадры, покажется себя, а уж затем можно будет и доверить его командиру и команде самостоятельные миссии. Кого-то не устраивает? Вперед, обжалуйте решение Шошаши Трауну.

Впрочем, идиотов не нашлось. Или пока не находилось.

Комплектуя «Красную звезду» Эрик «не забыл» перевести под свое командование старого, а возможно и единственного, друга. Брандей, узнав об этом, ворчал, конечно же, дескать, панибратство и все такое. Объяснять товарищу, что «Вершитель» выбран лишь по причине высокой подготовки его экипажа, Эрик не стал. Брандей не маленький мальчик — сам поймет.

Правда и Траун внес свои коррективы. За перевод «Повелительного» и «Вершителя» в эскадру Шохаши, он изъял из ее состава «В янтарь одетый» и «Идущий к рассвету», заменив их «Сумраком» и «Точкой невозврата». Разрушителями республиканского проекта модернизации, укомплектованными пусковыми установками, за счет снижения артиллерии.

По мнению Эрика такие корабли флоту были не нужны — только на случай конвоирования или выполнения роли стационеров. Впрочем, когда предстоит захватить целый сектор, состоящий из восьми обитаемых систем, звездолеты, необходимые для несения караульной службы пригодятся.

Они у Эрика были — «Сумрак», «Точка невозврата» и пять тяжелых крейсеров типа «Мститель». Семь звездолетов, которые он без больших проблем для выполнения текущей задачи мог оставить в покоренных системах для обеспечения правопорядка, придав им несколько