– Ну-ну, не расстраивайтесь, победы бывают не всегда. Необходимо познать и горечь поражений, чтобы стать сильнее и внимательнее, – улыбнулся второй защитник.

– Нам придется заночевать здесь. Необходимо тщательно проверить территорию: вдруг какие звери остались здесь? Утром вернемся в корпус. Если повезет, еще и зверинец Фиррита пополним, – продолжил пояснения первый защитник. А потом распорядился, насмешливо разглядывая нас: – Вместо штрафных баллов трое не справившихся соберут хворост для костра.

– Пока парни развлекались, девочки выложились магически. Так что пусть все готовят лагерь и собирают хворост, – предложила их плетельщица.

И я уже даже не удивилась, что оба защитника согласились с ней. Притом ни один из них не был ее парой, все трое – боевые напарники.

За хворостом отправились целым отрядом. В этот раз прорыв не выпил все силы, а наоборот, взбодрил. Кровь до сих пор бурила от эмоций и переживаний.

Пока шли в лес, Катерина не выдержала и спросила у Ерта:

– Прости за неприятный вопрос, но как ты прошел экзамен? Что с тобой произошло?

Неонила аж передернулась, сжав руку мужа до побелевших костяшек. Яснее ясного – вспоминала, как чуть не потеряла любимого и снова переживала. Ерт чмокнул Нилу в висок с нежностью, пожал плечами и вопреки чудовищности воспоминаний, рассказал спокойно:

– Вы сейчас убедились, что миры отличаются и прорывы проходят по-разному. На время экзамена нашу группу объединили еще с двумя сильнейшими. К тому же с нами направили не только тройку Лерио с кураторами, но и внушительный отряд опытных магов. Мне уже тогда стало понятно, что попали в самое пекло. Там, на месте, группы кадетов, даже сильнейших, поставили лишь третьим рядом, чтобы тылы прикрывали. Однако прорыв удивил всех. Как потом нам пояснили, с тем миром Аарон столкнулся впервые. Такие твари полезли и в таких количествах, что первые ряды буквально смело. А нас, из третьих, как рыбак рыбу подсекали, буквально вырывали вверх летучие монстры. Я в первый момент даже не понял, как оказался у самой прорехи. Сначала показалось, меня кипятком ошпарили, очухался уже с другой стороны, в чужом мире. Кожа лохмотьями с головы и рук слезает, весь в крови, а рядом Глер лежит…

– Значит он не выжил? – хрипло и одновременно спросили мы с Ринкой.

– Нет, – с горечью признал Ерт. – Меня оттуда Свят и тройка Лерио вытянули. Вовремя заметили, а то бы…

– Свят? – приятно удивилась я и мысленно прибавила Лерио.

Ерт, хитро глянув на меня, усмехнулся:

– Ну да! Поэтому ему твою защиту здесь и поручили. Пока ваш куратор по совещаниям вынужден мотаться.

Эх, а я этому защитнику не доверилась, испугалась и взлетела. Стыдно даже.

– В честь нашего Ерта ту тварь, что его в другой мир утащила, так и назвали – ертище. Теперь и в учебнике по монстрологии есть свой Ерт, – разрядил обстановку сам Свят, как раз догнав нас и громко расхохотавшись.

– Бешао, я правильно поняла, что ты способен управлять животными? – неожиданно вступила в разговор Анжеика.

– Представляете? – воодушевилась Нила. – Я чувствую их эмоции и влияю на них, а Ерт способен управлять разумом животных. Вести за собой…

– Пастух, – ехидно усмехнулась Анжеика.

– Тогда я лучший пастух в нашем мире, – беззлобно улыбнулся Ерт.

– Как же воняет кровью! – неожиданно сменила тему Рина.

Мы дружно остановились, и Нила, как самая нетерпеливая, выпалила с придыханием:

– Может где-то здесь клад зарыт?

– Почему это клад? – опешила Рина.

– Ну ты же руду и металлы чувствуешь? А что кроме золота и сокровищ можно зарыть в лесу?

Предположение Нилы вызвало интерес и азарт у всех курсантов. Вскоре все пятнадцать человек, вместо того чтобы собирать хворост, толпой ходили за Риной, пока та, прикрыв глаза, искала клад. Наконец, она ткнула пальцем в землю между внушительными корнями разлапистого дуба. Свят, будучи еще и магом земли, сноровисто вырыл там здоровенную яму.

– Кому-то нужны запасные зубы? – ехидно поинтересовался Ивар. – Смотрите, прекрасно сохранились, могут пригодиться.

Все кладоискатели, толпившиеся у ямы, мрачно разглядывали полуистлевший скелет, «смотревший» на нас пустыми глазницами и сверкавший сразу тремя золотыми зубами в полуотвалившейся нижней челюсти.

– Нет уж, спасибо, лучше свои побережем, – сухо отказался Оллер и кивнул Святу.

Тот понял и быстро закопал никому не нужную находку.

Вот вам и клад!

– Так, скоро темнеть начнет, а у нас ни воды, ни дров, ни лежанок, ни горячей еды, – поторопил нас Ерт. – За дело!

Он достал из-за пояса слишком миниатюрный топорик и направился к поваленной толстенной березе неподалеку. Судя по всему, эту белоствольную красавицу недавно сломал один из гигантов. Я даже остановилась посмотреть, недоумевая, что именно Ерт собрался делать своим игрушечным оружием? Рубить такой смешной штукой толстое бревно – обхохочешься.

– К утру-то управишься? – рассмеялся Оллер, явно думая о том же.

– Легко, – криво ухмыльнулся Ерт, блеснув клыками.

Взмахнул топориком – и надвое развалил ближайший широченный старый пень одним ударом.

Оллер резко перестал смеяться, метнулся к Ерту и буквально вынудил дать ему топорик. Затем в изумленной тишине сосредоточенно изучал. Мне показалось, наш кузнец чуть ли не на зуб проверял его прочность. Осмотрев так и сяк, Оллер подошел к березе и рубанул по ней, еще и еще несколько раз в разных местах. Лезвие входило в дерево как в масло: ни звука, ни сопротивления. Оллер только успевал отскакивать от отваливавшихся поленьев, чтобы самому не досталось тяжеленными ветвистыми березовыми обрубками.

– Это невозможно! – выдохнул он потрясенно. – Таких нигде и ни у кого не может быть…

А Ерт, забрав у него свой топор, заметил с хитрой, многозначительной улыбкой:

– И тем не менее, у всего второго курса есть такие игрушки.

Оба парня встретились взглядами и несколько мгновений сверлили друг друга. Уж не знаю, до чего додумался Оллер, но его черные глаза неожиданно вспыхнули восхищенным интересом.

– Но откуда такой металл? – удивилась Ринка.

– Я в этом не разбираюсь, – пожал плечами Ерт, – и вообще, мы снова отвлеклись от дела!