– Конечно! – воскликнула я поспешно, а потом пожаловалась, не сдержав накопленных претензий: – Ты вообще-то обещал быть моим напарником, но почему-то на тренировках я кочую от одного защитника к другому, как неприкаянная. Даже на последнем прорыве меня защищал Свят, хотя я его совсем не знала.

С удивлением выслушав меня, мой защитник виновато заговорил:

– Прости, мне надо было сразу обсудить с тобой это. За время нашего знакомства я хорошо тебя изучил и еще ни разу не ошибся в выводах. И Регина, которая тебя тренировала весь прошлый год, согласна с ними. Ты – сильная, хоть и неуверенная в себе. Трудности тебя не ломают, а делают сильнее. Вы с Катериной сплотили вокруг себя невероятно крепкую и надежную команду, на которую можно положиться. Поверь, такие сильные маги, притом с совершенно разным общественным статусом и воспитанием, крайне редко находят общий язык. Тем более – дружат. Но, по признанию всех ваших наставников, вы действуете как боевая слаженная команда, прослужившая бок о бок много лет. При этом у каждого из вас обнаружились невероятно редкие и очень полезные способности столь необходимые корпусу…

– Причем тут способности моих друзей и наша пара? – немного раздраженно спросила я.

Конечно, было приятно услышать похвалу в свой адрес и остальных моих друзей, но не сейчас. Сегодня и здесь мне хотелось говорить только о нас. Неужели он этого не понял?

Наша лодка как раз причалила к берегу, Грей помог мне выбраться на землю, затем быстро повел за собой. Какое-то время мы так и шли, но я остановилась, заставив его обернуться.

– Грей, – сказала, заглянув ему в глаза, – мне действительно важно понять, почему не ты мой защитник во время прорывов.

Он тяжело вздохнул, криво улыбнулся и ответил с легкой досадой:

– Я с тобой постоянно нарушаю устав, рассказывая о том, чего не следует, и опасаюсь, что ты не всегда к этому готова.

– О чем ты? Если о родителях, то я молчу и даже друзьям ни-ни, – буркнула, продолжая просительно смотреть на Грея. – Мне, правда, важно понимать…

– Хорошо, – он чуть сжал мою руку, дождался внимания и тихо продолжил, – еще перед экзаменом в академии я подал рапорт его превосходительству с просьбой не расформировывать вашу группу после перехода в Корпус Защитников, а оставить как есть.

– До экзамена? – опешила я, но осознав смысл всей фразы неприятно удивилась. – Нас могли расформировать?

– Обязаны были, – поразил меня Грей, снова двинувшись вперед и увлекая меня за собой. – Группа из шести магов, где всего двое защитников и четыре плетельщицы – это нонсенс. Тем более четверо из вас пятой категории, двое – четвертой. К тому же, ты и сама видишь, Катерина упорно продолжает наращивать резерв и, думаю, уже к лету своего добьется. Получит черную нашивку пятой категории. В идеале вашими парами должны были усилить другие, более слабые группы.

– То есть, только благодаря тебе нас оставили вместе? – я едва поспевала за широким шагом Грея.

– Да. Мое обоснование оставить вас вместе подтвердилось. Каждый из вас обрел уникальные, необычные способности. После экзамена и перевода в корпус прошло только два месяца, но меня уже атаковали рапортами ваши наставники – требуют прикрепить каждого члена группы к своим исследовательским работам.

– И меня? – вновь опешила я.

Грей усмехнулся, покачав головой, досадовал на мою неуверенность:

– Конечно, Ника. Ты у нас нарасхват! На днях лерр Вларис и лерр Зигни чуть не передрались выясняя, кто из них главнее для корпуса и кому ты должна достаться в помощницы…

– Ой, спасите-помогите, сразу два этих чудовища? – испугалась я.

Грей обаятельно, заразительно расхохотался. Мы вышли за ворота закрытого городка защитников, привычно накинув капюшоны, чтобы не пугать горожан Дараты, и направились в корпус.

– На самом деле на тебя подали четыре заявки, еще и лерр Эйвар и лерр Шмуль…

– Э-э, а они зачем? – растерялась я.

Эйвар вел у нас политологию два раза в неделю, а имя лерра Шмуля я впервые услышала. И мне уже не улыбалось.

– Ника, ты сильный эмпат. А таких, как мы, очень мало, при этом наша способность очень важна для многих направлений. Особенно весьма специфических. – Наверняка отметив мое недоумение, Грей пояснил: – Я один из сильнейших магов-защитников корпуса. Меня вызывают только при угрозе масштабных прорывов из самых темных миров. И на экзаменах в академии мое участие, как и других сильнейших защитников, обязательно для прикрытия кадетских групп, чтобы минимизировать потери. Все остальное время я – дипломат. Поэтому часто работаю за пределами Дараты и Солверса, бываю как во дворце нашего короля, так и в разных уголках Аарона. Ведь правителей десятки, и каждый мнит свое мнение самым важным…

– Но ты два года был нашим куратором в академии? – удивилась я.

– Только по одной причине, – он подарил мне совершенно обезоруживающую улыбку. – Будучи членом королевской комиссии, в маленьком городке Кинсборо я встретил девушку, которая сразу оставила неизгладимый след в моем сердце. Я понял, что ты должна стать моей парой. Поэтому, со скрипом, генерал Каршин удовлетворил мое прошение о совмещении дипломатической службы и преподавательской в академии на два года. И именно по этой причине мне позволили работать с вами еще два года сейчас. Я удостоен чести быть куратором необычной и непохожей на другие группы…

– То есть, генерал с самого моего поступления в академию знал, что ты… мы… Что я, возможно, стану твоей парой? – напряженно спросила я.

– Знал, – кивнул Грей, – и понимал, что иного выхода нет. Я решил, что ты станешь моей, значит добился бы перевода любым способом. Чтобы быть рядом с тобой.

– Ты очень самоуверенный и целеустремленный! – потрясенно выдохнула я. – А если бы…

– Как видишь, никаких «если», родная, – подмигнул он.

Я нервно рассмеялась, покачала головой, а Грей продолжил:

– Эйвару и Шмулю я отказал. Прости, Ника, но быть шпионом или ушлым дипломатом – не твоя стезя. Ты слишком открытая, добрая и честная.

– Ну да, точно не такая ушлая, как некоторые, – согласилась я, поражаясь, насколько Грей был уверен в нас еще тогда.

С другой стороны – он ведь действительно оказался абсолютно прав. Я