На подступах к маленькому лесному поселению, где еще даже срубы изб не успели потемнеть, нас встретила местная живность, которая без слов раскрыла все секреты местных. Тоже на всякий случай Грей окутал нас щитом, но я чувствовала, что лишь ради исключения мелких неприятностей.

Мы разглядывали людей, тревожно собравшихся возле ближайшей избушки и так же внимательно рассматривавших нас. Мимо пробежала серо-буро-изумрудная… пусть будет курица с головой ящерицы. За ней несся не менее яркий «петух», то ли решил поухаживать, то ли сожрать! Сложно сказать, ведь у него вместо клюва пасть с клыками и слюна слишком плотоядно текла.

– Переселенцы с той стороны, – констатировала Анжеика, оглушая меня этой новостью.

Переселенцы были в привычной для восточных земель Аарона одежде: на мужчинах коричневые брюки, короткие сапоги и беленые рубахи до середины бедра, подпоясанные зелеными кушаками; на женщинах длинные платья из беленой плотной ткани с широкими рукавами и простенькой вышивкой у ворота, тоже подпоясанные широким зеленым кушаком. Из верхней одежды на большинстве селян овчинные душегреи. Удивило, что одежда на лесных жителях характерна для востока Аарона, однако сами они не кареглазые шатены, а платиновые блондины с серыми глазами. Как ректор Цвик. Еще и десяток разновозрастных ребятишек красовался крылышками, рожками, хвостами и прочими атрибутами мутаций, будто мы забрели в закрытый город защитников.

Под навесом хрустели сеном вполне довольные жизнью коровы и бык, там же возились привычные ааронские куры и козы. Поодаль на стропах висела освежеванная туша дикого кабана, на деревянных подпорках натянуто несколько звериных шкур, наверняка готовившихся для пошива зимней одежды. Теперь понятно, куда девалась скотина из Серых топок и почему в лесу живность пуганая и редкая.

Совершенно неожиданно для всех нас Оллер скользнул вперед и перегородил путь Грею, встав спиной к незнакомцам и лицом к нам. Непримиримо и даже с угрозой сказал:

– Они не виноваты и не опасны!

– Только немного пришельцами стали, – ехидно парировала Анжеика.

Оллер едва не просверлил ее своим почерневшим до крайности взглядом.

Ринка не колеблясь встала рядом с мужем, хотя я чувствовала ее растерянность. Остальные ошеломленно осмысливали поступок всегда спокойного и рассудительного Оллера, решившегося угрожать куратору, защищая незнакомых людей. Более того, счел его и нас угрозой людям! Ивар подошел к Оллеру и, чуть разведя ладони в стороны, укоризненно спросил:

– Дружище, ты чего? Это же мы! И лерр Лерио!

Словно сама его фамилия должна любому сказать о справедливости и благородстве. Грей весело хмыкнул и снисходительно мотнул головой. Без опаски подошел к Оллеру. Успокаивающе похлопал того по плечу, простым дружеским жестом показав, что его опасения напрасны. И быстро переключился на увеличившуюся толпу переселенцев. Сняв плащ и повесив его на руку, Грей выпустил крылья, вызвав у них удивленный «ох!». Я ощутила еще и облегчение этих бедолаг, понявших, что мы такие же, как и они. Измененные.

– Мир вашему дому! – громко приветствовал иномирян наш куратор. – Меня зовут Грей Лерио, мы представители Корпуса Защитников, с кем я могу обсудить важные вопросы?

Скоро нас, курсантов, усадили под навесом за стол, который быстро накрыли нехитрой снедью и выставили горячий ягодный морс, чтобы мы согрелись. Все же здесь, на севере, уже холодно. В крохотные избушки, по сути, землянки, нас, чужаков, звать не стали, но оно и понятно почему – там наверняка не развернуться такой толпой. Только Грея пригласили в самый большой домик, куда его сопроводили двое крепких и солидных мужиков.

Мы успели плотно перекусить под любопытными взглядами переселенцев, когда вернулся куратор. Собрав односельчан в плотную группу, старейшины что-то негромко им сказали. Вскоре женщины и дети суетливо разбежались по домам. Грей сел рядом со мной, быстро написал несколько сообщений и отправил их артефактом в корпус.

– Ну и как? – решилась я спросить, потому что нетерпение одногруппников за столом буквально выжигало мне нутро.

– Скоро здесь будет служба зачистки и…

– Они же не опасны! – вскочил Оллер.

– …и группа интендантской службы, которая займется переселением этой деревни в один из наших закрытых городов, – так же спокойно завершил Грей, строго посмотрев на Оллера.

– То есть, их не убьют? – голос Оллера был хриплым от волнения и отчаянной надежды на благополучный исход для совершенно незнакомых ему людей.

– Я прощаю подобное проявление неуважения лично ко мне и всему Корпусу Защитников только по одной причине и только сегодня, – холодно произнес Грей. – Потому что знаю: ты родился и вырос в похожей деревне. И, судя по твоему поведению, искренне переживаешь за их судьбу до сих пор.

– Вы сами знаете, лерр Лерио, какие слухи ходят о корпусе среди простого народа. Ведь даже проверка на чистоту и одаренность пугает всех до потных ладоней. А что думать таким, как я? Им? – Оллер мотнул головой в сторону суетившихся людей, которые все равно не выпускали нас из поля зрения.

– После твоей внезапной инициации в академии, стало очевидно, что ты максимум третье поколение переселенцев. Слишком сильный маг. Поэтому ваше поселение нашли, хотя вы очень хорошо спрятались.

После этого признания Оллер побелел, а мой любимый продолжил говорить четко и спокойно, как на лекциях:

– Нашли и перевезли на восток. Там не так давно создали еще один закрытый город защитников, и пока там достаточно места для новых жителей. Насколько я знаю, в твоей деревне дети и подростки – поголовно сильные маги. Измененные. Сейчас они учатся в местной школе. Потом, как и дети защитников, перейдут служить напрямую в корпус. Они получат образование и надежду на обретение полноценных семей, и интересную жизнь. А не узников и отшельников!

– Вы… это правда? – тихо, с отчаянием спросил Оллер.

Грей лишь склонил голову набок и прищурился, словно спрашивая, в своем ли уме парень, решивший усомниться в его словах.

Оллер словно сдулся, расслабился и наконец позволил себе признаться:

– В другой мир попали еще наши деды и бабушки. Там же родились мои родители. А вот я – уже здесь, когда вся деревня вернулась на Аарон. Сначала мы скрывались в глуши, у болот, но со временем нужда в торговле, необходимых вещах, пище и общении пересилила. Нам пришлось перебраться поближе к