Грей моему отцу. – Мы лишь пару раз издали лишние звуки: скрипнули калиткой и запнулись о грабли у стены дома, а вы нежданных гостей уже всей семьей с топорами встретили… Мы можем войти?

Отец отступил, впуская нас и сообщая в чем дело:

– Магистрат предупредил всю округу, что в Ичитаке ждут прорыв и может быть нападение монстров. Уверен, все спят вполглаза.

Папа, поначалу казавшийся спокойным, с каждым словом становился виноватым и не сводил с меня напряженного взгляда. Вскоре на кухне появилась мама с Гришей. Не рассмотрев меня под плащом в полутьме масляной лампы, она, испуганно спросила:

– Ромус, кто там?

– Наша дочь вернулась. Вероника, – имя прозвучало у папы придушено, едва слышно. А потом… топор выпал у него из рук, а по осунувшемуся, немного постаревшему лицу побежала слеза. Он с душевной болью повторил: – Вероника!

Оставив все сомнения и страхи, я шагнула к отцу и обняла так сильно, как мечтала целых два года.

– Вероничка, доченька, как же ты смогла-то… – Он крепко прижал меня к груди.

– Ника?! – вскрикнула мама, кинувшись к нам и обнимая меня со спины, как бы взяв в капкан своих объятий, отрезая от Грея.

– Я прошу вас не поднимать шум. И говорить очень тихо, – тихо, но строго предупредил Грей. – Если все в округе ждут нашествия монстров, нас могут услышать и обнаружить в вашем доме. Этого никак нельзя допустить. Не ради нас, а ради безопасности ваших сыновей. Народ суеверный и лишних пересудов, прежде всего, вашей семье необходимо избежать. Потом могут припомнить.

– Да-да, простите, – опомнился отец. А потом, рассмотрев Грея, шепотом, но с обвинительными нотками выдал: – Я вас помню! Это вы проверяли мою дочь с комиссией. И именно вы забрали ее у нас…

– Папа! – шикнула я и, покраснев, призналась: – Мы здесь только благодаря Грею. Наша встреча запрещена законом, вы ведь знаете.

– То есть ты не насовсем вернулась? – всхлипнула мама.

– Нет, госпожа Эйташ, – ответил Грей за меня. – Ника здесь, чтобы встретиться с вами, попрощаться как следует и успокоить вас. Это была заветная мечта вашей дочери. Я не смог ей отказать, поэтому обратился к главе корпуса за разрешением на единственную встречу своей невесты с родителями. Но вы должны дать клятву, что…

– Невесту? – перебила его мамуля, шокировано посмотрев сначала на меня, потом на Грея, опять на меня.

– Грей – мой жених, – смущенно улыбнулась я, пожав плечами, так и не подобрав сходу нужных, правильных слов.

– А он что, горбатый? – раздался удивленный вопрос Гришки.

Я обернулась к Грею и взглядом спросила, о чем можно говорить. Он нахмурился, явно раздумывая, но ситуацию спасла мама:

– Если Вероника его любит, то какая разница: горбатый или нет? Простите за такую встречу. – Тут она бросила досадливо-виноватый взгляд на топор у ног мужа и в руках хмурого Мишки. – Пройдемте в столовую. У нас ведь есть немного времени, правда? Сейчас я… мы с дочерью накроем на стол и покормим наших мужчин.

– Мамочка, я вас очень люблю, и так скучала, ты не представляешь, – все же хлюпнула я носом, переходя из объятий отца в объятия матери.

– Через два года ты заберешь и меня? – задал неожиданный вопрос Мишка, зло глядя на Грея.

Любимый посмотрел на моего ершистого брата, потом, щелкнув пальцами, запустил в него знакомую энергетическую волну. Теперь-то я знаю, что это – всего лишь элемент защитного купола; энергетическая волна, которая совершенно безопасна для людей. Она призвана только магов определять. И я, и моя семья напряженно всматривались в Грея. По их реакции было видно, что они не заметили и не ощутили, как прямо на них пошла огненная волна, коснулась и, обогнув, ушла в стену.

Я с облегчением улыбнулась, а Грей, наконец, ответил:

– Нет. Как уже говорил твоим родителям два года назад, ведьмин дар передается только по женской линии. В вас с братом нет магии. Поэтому можешь быть абсолютно спокоен и уверен, при проверке ты докажешь чистоту и будешь свободен.

– Хвала богам! – облегченно выдохнули синхронно мать с отцом. До ответа Грея они даже дышать перестали.

– Мои дорогие, вы должны дать магически закрепленную клятву, что никому не расскажете о нашем визите, – напомнила я виновато. – Мы обязаны ее взять, ради вашей же безопасности.

– Даже Стретчетам? – расстроенно спросила мама. – Ты не представляешь, как убивается госпожа Даруся о своей Катерине.

Судя по маминому лицу, она тоже эти два года горевала. Переглянувшись с Греем, я получила разрешение:

– Позднее скажешь ей по секрету, так, чтобы никто не слышал, якобы отец по делам аптеки побывал в Ичитаке и там случайно встретил какого-то защитника. Тот передал новости обо мне и Ринке. У нее все отлично. Она вышла замуж за Оллера – того парня, который проходил проверку с нами в магистрате.

– Замуж? Уже?? – поразилась мама. – Но как же?..

– Они очень любят друг друга, – улыбнулась я, разглядывая вытянутые лица родных. – Два года проверяли чувства и недавно прошли ритуал. Рина невероятно счастлива.

Дальше Грей попросил моих родных поклясться и закрепил магически теперь наш общий семейный секрет. После мы несколько часов, самых теплых, веселых и замечательных, провели за быстро, по-обычному накрытым столом, болтая обо всем на свете. Грей все-таки снял плащ и показал родным крылья. И пусть правду об их происхождении мы рассказать не могли, судя по любопытным взглядам на меня, семья сделала верные выводы.

Самое удивительное – Мишка даже расстроился, что немаг.

К концу нашей встречи мне показалось, что мои папа с мамой сбросили с десяток лет: ушла тревога из глаз и горестные морщинки разгладились. Мы с папой даже успели вспомнить былые времена в нашей лаборатории: сварили несколько зелий, которые всегда пригодятся в семье. Не для продажи, а для личных нужд.

Еще Грей удивил меня до крайности, нет, до слез! Преподнес каждому из моей семьи подарок. Не простой. На первый взгляд, безделушки – кулончики на серебряных цепочках. На самом деле – артефакты-обереги от проклятий, от бед, для сохранения крепкого здоровья.

Когда пришло время прощаться, родители благословили наш будущий союз с Греем. Больше того,