— За вами будущее Кронеланда, вы должны расставить правильные приоритеты.

— Тьяна… — беспомощно произнес Александр.

— Но я счастлива, что мои чувства взаимны, — решительно продолжила Таня, предусмотрительно отступая от ночного гостя – взгляд принца был и вправду полон всего того, о чем говорила Кира. — Я тоже вас полюбила. Буду вспоминать вас всю жизнь… но это будет жизнь без вас.

Книга! Это всего лишь книга! Кира могла бы написать, что руки принца потянулись к объекту страсти, его губы шептали жаркие слова, и Тьяна Лю Дэбрэ упала в его объятья, не в силах сопротивляться желанию любить и быть любимой. И будь что будет!

Но что-то пошло не так с самого начала. И сейчас идет. Законы реальности побеждают романтические порывы, сказка превратилась в явь. В любом случае, условия пари выполнены – Таня влюбила в себя главного героя. Домой?

Ветер шевелил занавеси, Татьяна и Александр молча стояли и смотрели друг на друга. Оба понимали, что ночь вместе была бы прекрасна, но после нее их раны только углубились бы.

— Я не должен здесь быть, — Александр вздрогнул и отступил. — Ваша репутация…

— Дело не в репутации, — со вздохом перебила его Таня. — Слишком много… обстоятельств. И вы… вы ведь…

О Золушке говорить не хотелось, но Синди, несомненно, была одной из главных героинь сказки. И поскольку Таню пока не собирались отправлять домой, разговор нужно было довести до логического завершения.

— Вы искали ту девушку… с бала, — проговорила Татьяна. — Она, кажется, потеряла туфельку.

Таня замерла в ожидании ответа. Александр нахмурился:

— Девушку? Ах, да… туфелька… фаллантская туфелька, очень дорогая. Она до сих пор у меня. Жаль, что я не смог вернуть ее в нашу последнюю встречу с той девушкой. Даже не представляю, чего стоило амесси с невысоким достатком купить такую пару.

Таня ошеломленно раскрыла рот:

— Вы еще раз виделись? Вы знаете, кто она?

— Амесси предпочла сохранить инкогнито, — уклончиво сообщил Александр, — но я выполнил ее просьбу. Мы столкнулись в городе, полагаю… хм… неслучайно. К сожалению, я не ожидал встречи и туфельки с собой у меня не было.

Таня потрясла головой. Ничего не понятно!

— Как вы поняли, что она бедна?

Принц усмехнулся:

— Можно надеть красивое платье и накопить на фаллантские туфли, но нельзя быстро свести мозоли с рук. Прекрасной гости было кое-что нужно от меня, и, услышав ее просьбу, я простил столь… авантюрный порыв.

— Но что она хотела?

— Это не моя тайна. Вы сами можете у нее спросить, это ведь ваша сводная сестра. И предупредите ее, что она играет с опасными силами. Я поддержал ее лишь ради памяти барона Лю Дэбрэ, но свои проблемы Синди должна решить сама. Кстати, дорога в замок Лю Дэбрэ подсохла, я могу отправить туфельку курьером.

Таня ошеломленно кивнула. Ну и дела!

—Последний вопрос, — она приложила руку ко лбу, пытаясь разложить все по полочкам. — Вы все время… отлучались. При дворе думали, вы ищете королеву бала, таинственную незнакомку… и что та, кому туфелька придется впору, станет вашей избранницей…

Александр негромко засмеялся:

— Какое интересное и романтическое предположение. К сожалению, все намного проще и скучнее. В стране растет влияние одной политической группы, так называемых «ангелов освобождения». Представители недовольной элиты, обедневших родов и просто всякая шваль пытаются повторить Франкландские бунты у нас, в Кронеланде. Я объезжал своих осведомителей. Но пусть лучше при дворе думают, что это была попытка сватовства.

— Теперь все понятно, — смущенно проговорила Таня.

«Мне тоже», — сказали лукавые глаза Александра. Разумеется, он догадался, что все это время влюбленная в него Тьяна Лю Дэбрэ тихо страдала между своими книжными сессиями и диетическими экзерсисами.

Что ж, разговор получился… интересным. По крайней мере, пространство между Таней и Александром перестало электризоваться. Но пора было возвращаться в реальность. В очень грустную и неромантическую реальность.

— Я хочу сказать вам вот что, Тьяна, — принц подобрался и упрямо сжал губы. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы были вместе.

— Предлагаете мне роль любовницы? — нахмурилась Таня. — Иначе я не понимаю, как…

— Нет! — жестко бросил Александр. — Да, признаюсь, мысль об уютном секретном домике у моря, где вечерами, после исполнения королевских обязанностей, меня будет ждать любимая женщина, посещали меня неоднократно, но… я не могу. Я прочитал письма моего прадеда Михельма Первого к его жене, королеве Элейн. Он женился на дочери жреца. Ему предлагали выдать возлюбленную замуж за какого-нибудь аристократа и посещать ее… время от времени. Он не согласился. Я тоже не соглашусь!

— Не делайте этого! — ахнула Татьяна. — Подумайте о последствиях! Вы же сами говорили, что в стране неспокойно! Кронеланду нужны богатства Южного Каганата!

— У нас есть и другие союзники.

— Вам лично нужна его защита!

— Думаете, я не смогу за себя постоять?

— Вам не помогут в поиске ведьмы! Ваша мама…

— Карфэ найдет Темную фею, я уверен. Или она выдаст себя сама. Моя мама расплачивается за свои многочисленные авантюры. Ей не нужно было интриговать, используя помощь Моргаты. Не волнуйся за королеву, Тьяна. Переговоры вот-вот закончатся… я сам из закончу… и мама уедет из дворца.

— Почему ты вдруг передумал? — вскричала Таня, исчерпав все аргументы.

— Я? А я и не говорил, что согласился на сделку, — принц с усмешкой покачал головой. — Я сказал только, что должен или уступить, или отказаться и принять всю ответственность на себя. Я выбрал второе.

— Ты отказываешься от таких перспектив?! Ради… ради…

— Ради тебя, ради нашего будущего, — Александр засмеялся, шагнул к Тане и взял ее за подбородок. — И я думаю, оно того стоит.

Губы принца коснулись губ Татьяны. Даже не поцелуй – легкое прикосновение, порыв