– Бастарды! Я бы сказал проще – ублюдки! – пробасил Трогг. – Она наплодила потомства, направо и налево раздавая свою Кровь!

– Пока они слабы и не стоят почти ничего, – усмехнулся Тормис. – Но как только замок падет, начнется драку за Корону. И тот, кто получит регалии Ананизарты, станет новым главой Дома. Новым Богом Тьмы.

– Мы не можем этого допустить! – произнесла Гелла.

– Мы должны это предотвратить, – подтвердил Трогг.

– Любой ценой! – отрезал Лот.

– И ты нам в этом поможешь. – Сказал Тормис, глядя на меня.

Передо мной с шелестом развернулся свиток задания:

Вам предлагают задание «Падение Дома Тьмы»

Внимание, класс задания – уникальный исторический квест! Отказ повлечет за собой полную потерю репутации с Пантеоном Тени!

Пантеон Тени предлагает вам сделку:

«Пляшущий Дьявол», замок клана ПРОЕКТ АД, осажден войсками Дома Тьмы. Потомки темной богини, дети Черной Крови, пришли за Короной Ананизарты. Вы должны любой ценой:

Не допустить разрушения замка.

Не допустить возвращения Короны Ананизарты ее потомкам.

В обмен вы получите: репутацию, предмет, вариативно.

Численный состав участников выполнения не ограничен.

Я с трудом сдержал нецензурное выражение, так и норовящее вырваться наружу.

Умники, япона мать! Устроить экстерминатус Дому Тьмы, не запачкав ручек? «Кот, ты нам в этом поможешь». Мой незабвенный родитель в таких случаях говорил: ходишь-ходишь в школу, а тут бац – вторая смена! Так и знал, что вся игра с Тормисом закончится большой подставой. Хитрый Бог Обмана вел меня на поводке, щедро раздавая плюшки, а потом раз – и подсек добычу. Тао – сущий ребенок по сравнению с ним. Божественный квест не предполагал отказа, я полностью потеряю репутацию с серым Пантеоном, лишусь архетипа «прокси», возможности пользоваться магией Тени, к самой мякотке которой только начал подбираться! Выбор из двух зол: нарушение Равновесия или потеря способностей и репутации. Что же мне делать?!

Вдобавок задание очень мутное. Размытые условия, не указана награда. Нужно пытаться вытянуть больше информации. Качай их, Кот!

– Воу-воу, полегче! – я отступил назад, слегка ошарашенный с виду. – Ничего не понимаю! Корона же у Тао!

– Корона, Рагель и Кровь принадлежали игроку Тао. Но его больше нет, а эти вещи появятся там, где он последний раз находился в Сфере!

Палец Тормиса ткнул в игрушечный замок на проекции.

– В замке. Поэтому мы и обращаемся к тебе за помощью.

– Если дети Ананизарты так слабы, почему бы вам самим не разобраться с ними? – прищурился я. – У этого задания очень неприятный запашок!

Лот впервые с начала разговора шевельнулся. Кажется, все происходящее сильно не нравилось богу войны и крови, а мои слова стали последней каплей. Нас всех окатила аура раздражения и злобы, рыцарь в окровавленных латах обратился в огромную красноглазую тенептицу. Издав яростный клекот, она взмыла вверх, пронзив невесомые своды Сумеречного Шпиля. Серые боги остались втроем.

– Брат недоволен, – тихо сказал Тормис. – Он тоже хочет драки. Однако стоит смотреть дальше, чем одна битва.

Он повернулся ко мне и продолжил:

– Мы способны уничтожить их, Кот! Но это может стать первым камнем, который стронет лавину. Дети Ананизарты – это еще и потомки Баала, и Боги Тьмы придут из Бездны, чтобы отомстить.

Я понемногу начал понимать, в чем загвоздка. Пантеон Тени опасается, что нападение на потомков Ананизарты Боги Тьмы воспримут как объявление войны. А они ослаблены потерей Спящего, да и вообще, как я уже понял, Боги Теней никогда не спешили вступить в открытое противостояние, предпочитая действовать чужими руками.

Например, моими.

А сейчас, значит, предоставлялся хороший шанс покончить с ослабленным Домом Тьмы раз и навсегда. Меня, впрочем, интересовало несколько нюансов:

– А мне, значит, гнев Пантеона Тьмы и Закон Равновесия не страшен?

– Ты – Один из Семи, – сказала Гелла таким тоном, будто это все объясняло.

– И игрок вдобавок, – подчеркнул Тормис, – Такие как ты и созданы для того, чтобы менять Равновесие.

Странные речи ведут Боги насчет «Семи Братьев». Такое ощущение, что они лучше осведомлены о назначении аварийного протокола, чем я. Возможно, Балабанов, Свечкин и Романова о чем-то умолчали? Качай информацию, Кот!

– Не понимаю. Вы говорите о Семи Братьях? Но почему?

– Поймешь в свое время. Разве ты не понял, что за всё в Сфере надо платить, даже за знание? – ответил мой покровитель. – Все платят по разному: деньгами или сталью, честью, любовью или гордостью, но убежать от расплаты не удалось никому. Это и есть Закон Равновесия.

Как же они любят играть словами! И списывать все на пресловутый балансир Сферы, управляемый трансцендентным «процедурным генератором». Никто не понимает толком алгоритмы его работы, и Боги тут вряд ли существенно отличаются от игроков. Ладно, попробую спросить в лоб:

– Что вы знаете о Семи Братьях? Почему именно Семь Братьев могут изменять Равновесие?

На мгновение серые боги застыли, вся троица разом, «замороженные» внезапным вопросом. Я уже несколько раз видел такой ступор, сходивший на НПС при поворотах диалогов или действиях, которые не мог обработать управляющий персонажем искин. Вдруг подумалось – а ведь Вельди никогда «не зависала», хотя мы с ней вполне откровенно обсуждали игроков, мироустройство Сферы и много других скользких тем. Интересно, почему? Первой очнулась Гелла, встряхнула волосы, насмешливо спросила:

– Один из Семи расспрашивает о Семи Братьях? Это забавная шутка, игрок.

– Не тяни время! – сурово нахмурился Трогг. – Да или нет?!

– Кот, времени нет. Ты должен принять решение здесь и сейчас, – кивнул Тормис. – Выбирай, с нами ты… или мне искать нового прокси?

– Еще один вопрос! А что будет с Короной, если я соглашусь на вашу сделку?

– Разве ты еще не понял? Она должна вернуться в Бездну! – усмехнулся Тормис. – Ты же ищешь подходы к Баалу? Отнеси ему Корону его дочери.

Трогг гулко расхохотался, улыбка озарила лицо Геллы. Кажется, они посчитали такой дар Королю Демонов отличной шуткой. Я не был уверен, что он разделит их чувство юмора.

– Давайте проясним момент с оплатой, – медленно сказал я.

– ПРОЕКТ АД отдаст что угодно, чтобы сохранить замок, – махнул рукой Тормис, – можешь не стесняться, выбирая награду.

– Я не стеснительный, – сообщил я. – С ПРОЕКТОМ мне все ясно. Вопрос: чем заплатит Пантеон Теней? Или вы думаете, что я рискну подставить шею Равновесию за жалкие побрякушки игроков?

Боги переглянулись. Затем слово взяла Гелла:

– Мы редко даруем игрокам наше расположение. Хоткот, ты один из первых, кто забрался так высоко. Обещаю, ты не пожалеешь!

Она чарующе улыбнулась, проводя рукой вдоль моего лица. И вдруг недовольно нахмурилась.

Вы отразили эффект умения «Власть Любви» с помощью навыка «Аскет»!

– На меня эти штучки не действуют, –