Пока Олаф колдовал над билдом для Вельди, девушка варила эликсиры, а Лу занималась своими таинственными делами, требовалось по-хорошему подготовиться к путешествию в Бездну. Собрать экипировку, прокачать архетипы до максимума, выяснить подробности и составить примерный план действий.

Время было. Вельди жила в респектабельном Верхнем Квартале, недалеко от замка эрра и турнирной арены. На песчаном круге внутри полукольца трибун как всегда дуэлилось множество полураздетых игроков. В первый день игры я пришел сюда по наводке Алекса – прокачать «Одноручное Оружие» и «Легкие Доспехи», чтобы влезть в самый дешевый аукционный шмот. И потом – множество тренировочных поединков ежедневно на протяжении полутора месяцев, пока не надоел каждой собаке на арене.

Повинуясь внезапному порыву, я зашел на арену и остановился у ограждения, взглядом отыскивая в толпе знакомые лица. Тут же получил вызов на дуэль от какого-то безкланового нуба с деревянным мечом. Ну, проверим, не заржавели ли навыки!

Раз, два, три… Удар, парирование, мгновенный ответный удар, выполненный легким движением кисти. Соперник, чувствительно получивший по запястью, выронил оружие и скривился от боли. Будь это настоящий бой, он лишился бы кисти и получил шестичасовую травму.

– Кот! – сзади послышался знакомый голос. Там ухмылялся полуголый Хаук, мой первый учитель фехтования. Вместо приветствия он поднял деревянный меч параллельно земле, обозначая вызов на поединок.

Хаук – очень крутой фехтовальщик. Недаром Дозоры периодически привлекают его для обучения новичков. И завсегдатай арены, он просто живет на ней. Кажется, что смысл его пребывания в Сфере – это совершенство навыков фехтования.

Мы сошлись. У меня двенадцать тысяч очков мастерства, но атрибутов за счет шмота и Синевы не меньше, чем у игроков с годовым стажем. Впрочем, на песке арены все это вторично – важен лишь твой личный скилл.

– Ты вырос, Кот, – сказал Хаук, когда поединок окончился ничьей. Ему не удалось коснуться меня, также как и все мои атаки оказались парированы. – Хорошо. Очень хорошо. Можно поздравить Дозоров с новым «профи».

Я раздосадовано мотнул головой. Постоянные драки с множеством врагов, значит, отточили мои рефлексы до уровня когорты лучших клановых бойцов? Или Хаук просто преувеличивает мои способности?

– Некоторые приемы вижу впервые, – продолжил он, – не смотришь, куда бьешь. Очень грамотно двигаешься. Кто научил?

– Да кто только не учил… – усмехнулся я. – Эсперанза, слышал?

– Слышал. Секретное искусство НПС из Хефта, – серьезно кивнул Хаук. – Основано на дестрезе, испанской школе фехтования. Не подскажешь контакт мастера? Я бы взял у него несколько уроков.

Ого, а я и не знал. Хотя «процедурный» копирует все из земных анналов, чему тут, в сущности, удивляться?

– Боюсь, не подскажу, – развел я руками, – долгая история, вряд ли ты его найдешь.

– Жаль. У тебя слабое место – слева. Против левши сложно будет. Чаще тренируйся с двойным оружием, пробуй открыть «Обоерукий», - посоветовал Хаук.

– Спасибо, друг!

Следующий десяток поединков подтвердил слова Хаука. Я выиграл девять – один, причем один из боев слил чисто случайно. На арене, конечно, утром не было очень сильных противников, в основном середнячки, но я и не испытывал с ними особых проблем. Будто действительно вышел на новый уровень скилла. Или это ночь с Вельди так прочистила мозги, что я на подъеме?

Как бы там ни было, арену я покинул в приподнятом настроении. Тренировка показала, что нахожусь в хорошей форме, несмотря на вынужденный перерыв. Следом я хотел снова отправиться на Базаар, за ингредиентами для эликсира из Великой Тени и подборкой шмота, но планы смешала неожиданная встреча.

Улицы Эйра полны нищих и попрошаек. Особенно этим грешит Торговый Квартал в вечернее время. Но необычно встретить ранним утром в верхнем районе бродягу, небрежно сидящего поджав ноги у стены респектабельного особняка. Тем более странно, когда идущий мимо патруль гвардов не обращает на него никакого внимания.

– Всего одну монетку, господин! – донеслось из-под рваного коричневого капюшона, когда я проходил рядом. – Всего одну монетку, и я поделюсь божественной мудростью!

Я вздохнул, взглянув на него в Тени. И присел рядом, привалившись к стене, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих.

– Придумал бы что-нибудь новенькое уже, – посоветовал я.

– Зачем? Старые трюки – самые лучшие, – глухо рассмеялся бродяга.

– Что за секрет?

Тормис, а это был именно он, молча указал подбородком на медное блюдо для подношений у своих ног, где лежало несколько мелких монеток.

Вздохнув, я развязал кошелек и небрежно бросил на блюдо толстый, полновесный золотой. Бог Теней, Воров и Нищих мгновенно поднял монету и, попробовав на зуб, спрятал в складках балахона.

– Нельзя показывать золото людям, – сказал он. – Бедному и жалкому помогают охотнее, чем тому, в чьих руках мелькает богатство.

– Это ежедневная божественная мудрость? – не удержался я.

– Да, прими к сведению.

– Это все? Тогда я пошел.

– Нет. Отправляйся в мой Храм. Немедленно. Тебя давно не было и время почти на исходе.

– Мы не можем поговорить здесь?

Тормис отрицательно мотнул головой. И спустя секунду исчез вместе со своим рваным балахоном и дурацким блюдом, оставив меня в одиночестве.

Я встал. Настроение было испорчено. Магистр, теперь Тормис. Как пить дать, тоже хочет чем-нибудь напрячь. Всем что-то от меня нужно! Но злить Бога нельзя, я многое поставил на дарованный им легендарный архетип. Другое дело, что Балабанов может многое узнать о моих отношениях с Богом Теней, а это совсем не на руку. Надо как-то дать ему знать тоже…

Я активировал Портал в Великий Храм, ежедневное свойство, вшитое в мой плащ. И вновь осознал себя в наполненном тенями зале, возле алтаря под нависающими изваяниями Тормиса. Храм по-прежнему парил по Звездной Дороге, и мягкий свет лучился в высоких готических окнах.

Я огляделся… опять один, а, нет. Спустя мгновение рядом соткался Тормис в облике Вора. Движением руки он превратил центральную плиту алтаря в черный теневой водоворот, воронка которого начала на глазах расти. Я инстинктивно шагнул назад, но Тормис удержал меня, молча кивнув на крутящееся жерло.

– Следуй за мной, Кот. Нас ждут.

С этими словами, приняв облик крылатой Тени, он молниеносно ринулся в странную воронку. В теневом плане она выглядела жутко, горловиной какой-то черной пуповины, узкой нитью уходящей куда-то вниз, за пределы Храма, вообще за пределы Звездной Дороги. И я чувствовал, что существо из плоти не выживет в этом теневороте, не будучи само причастным к его сущности.

Ну, где наша не пропадала! Использовав «Теневую Трансформацию», я принял облик стремительной Высшей Тени, неуловимого ската-охотника, и вслед за Богом