Четвертым был Трогг, бог мастеров и ремесленников. Я видел в Хелт Акор его аватару, призванную рейдом Хирда, и мог заключить – похож. Бородатый, огромный и квадратный цверг, хранящий горы и недра, снаряженный так, будто только что вышел из кузни.

Боги смотрели, как я шел через зал, и сурово молчали. Лишь Гелла прервала игру, оторвав флейту от губ, и приветливо кивнула. От ее хищной улыбки и раскованной позы, должно быть, любого мужчину пробирала дрожь.

Остановившись у края платформы, я первым нарушил тишину:

– А где Анки?

В самом деле, где пятый из Богов Тени? Спящий, Провидец, таинственный покровитель странников и сказочников? Если теневые владыки собрались здесь вместе, почему он отсутствует?

Гелла рассмеялась, как будто зазвенели серебряные колокольчики. Трогг насупился. Лот продолжал смотреть. Из-под капюшона Тормиса донесся негромкий смешок и ответ:

– Спит, где же еще?

– Видите? Даже игроки уже догадываются, что с Пантеоном Тени не…. - мрачно пробасил Трогг, но тут же осекся, прерванный предостерегающим жестом Соблазнительницы:

– Поменьше слов, братец! – Гелла грациозно поднялась и вдруг оказалась около меня, пытливо заглядывая в глаза. Обоняние захлестнул неведомый, но притягательный аромат, тут же погнавший по жилам бурный поток дофаминов. Богиня эротики просто излучала «химию любви», делающую ее прекрасной и желанной. Гелла осторожно провела ладонью по моей щеке и вдруг, отстранившись, резко щелкнула пальцами.

– Его глазами смотрит кто-то ещё, – заключила она уверенно.

– Трюки игроков… – наморщил лоб Трогг.

Боги знают о возможности видеозаписи игроками? Вполне вероятно. Учитывая мощнейший адаптивный ИИ, управляющий НПС высших рангов, они могут быть прекрасно осведомлены о необычных способностях игроков. Я вспомнил большую тему, прочитанную с месяц назад на оффоруме Сферы, где с жаром обсуждалась реакция НПС Сферы на особенности игроков, обуславливающие их преимущества. Например, систему каналов-чатов, через все мироздание связывающих игроков между собой. На мгновенный респаун после смерти, на способность исчезать из Сферы по своему желанию, на доступ к информационной базе Сети… Игроков миллионы, и многие из них активно исследовали взаимодействие с НПС, щедро делясь с ними своими секретами. В основном, коренные обитатели Сферы воспринимали такие вещи, как некую разновидность магии, присущую только расе Игроков, тем более сходные способности имелись и у них: видеозапись заменяли запоминающие кристаллы-кииры, чаты – разнообразные виды мысленной связи, возможности Сети – энергоинформационное поле Либроса и навыки оракулов.

– И это происходит не по его воле! – уверенно заключила Гелла, неотрывно глядя мне в глаза. Я встряхнулся, пытаясь сбросить наваждение. Златовласая красотка за пару мгновений словно загипнотизировала меня. Секунда прошла или я стою здесь застывшим соляным столбом уже долгое время?

– Есть много способов обмануть запоминающую магию игроков, – произнес Тормис. Гелла, слегка улыбнувшись, снова щелкнула пальцами. Тени ринулись к ней, взвились вихреворотами, превращаясь в удивительно прекрасных девушек. Медленно сбрасывая с себя одежду, неотличимые от реальных теневые девушки шагнули вперед, заключая друг друга в сладострастные объятия. Передо мной внезапно развернулась эротическая сцена из черно-белого фильма, и соответственно, из-за плашки 18+ потоковая видеозапись моментально заблокировалась.

Мы могли говорить свободно. Магистр нас не видел и не слышал. Наверное.

– Что ты там спрашивал, Кот? – донеслось со стороны Тормиса. – Где Спящий? Видишь ли, Равновесие сложилось так, что Либросу нужны новые Повелители. Ты и сам знаешь это, верно? Наш братец долго странствовал в мире Грёз. Так долго, что навсегда покинул Пантеон Теней.

– Зачем вы позвали меня сюда? – спросил я пересохшими губами. Только что меня шутя посвятили в божественную тайну – один из Богов Тени сменил прописку и стал Владыкой Либроса. Какое это имело отношение к нашей встрече и имело ли вообще?

– Потому что ты можешь изменить Равновесие, – ответил Великий Вор. Он откинул капюшон и прищурился, лучики морщин разбежались от умных глаз.

– Равновесие – такая штука, которая сама сработает, без моей помощи, – ответил я, тщательно подбирая слова. Не хотелось терять репутацию с Пантеоном Тени, отвечая резким отказом на очередную попытку использовать меня.

– Вовсе нет, игрок, – прозвучал мелодичный голос Геллы. – Равновесие наступает не само по себе, а как результирующая множества действий. Иначе говоря, если ничего не делать, ничего и не произойдет. Понимаешь?

– Честно говоря, не очень, – поморщился я. – Предпочитаю конкретику: где, что, сколько?

– Ты же не думаешь, что случайно нашел меч и стал Одним из Семи? – усмехнулся Тормис. – Таких совпадений не бывает. Ты – избран, избран с самого начала, игрок Хоткот. Это причина. Все остальное, что произошло и еще произойдет с тобой – просто следствие.

Я скептически поджал губы. Верить в чушь с «избранностью» могут только дети, мне лишь повезло оказаться не в то время не в том месте и украсть у Сэй-Руса его Ключ. В данном случае Тормис просто пудрит мне мозги, пытаясь склонить к какому-то выгодному ему решению.

– Он не поверит, брат, – глухо прозвучал голос молчащего до этой минуты Лота.

– Поверит, но не сейчас. – Кивнула Гелла. – Игрок Хоткот, мы знаем, что только Семь Братьев могут изменить Равновесие. И мы хотим предложить тебе сделку.

Глава девятая

Сделку? Я насторожился. Торговля – мой конек, но не в том случае, когда оппонентами выступают Бог Обмана сотоварищи. Я тут в роли аквалангиста, вооруженного лишь ножом, против белой акулы, находящейся в родной стихии. Против стаи из четырех акул, если точнее.

Окна предлагаемого квеста пока не было. И это обнадеживало.

– Все очень просто, – Тормис встал и легко подошел ко мне. Повинуясь движениям его руки, тени на полу превратились в трехмерную проекцию, карту, изображающую горную гряду, зазубренный утес, возвышающийся над заснеженными вершинами. Неведомый скульптор небрежными резцами придал утесу зловещую форму крылатого дьявола, чью голову короновал изящный замок. Место было мне знакомо: точка входа в Хелт Акор, «Пляшущий Дьявол», гнездо клана ПРОЕКТ АД.

Сейчас его окружало черное кольцо осады, в небо поднимались многочисленные дымные столбы, а Купол замка полыхал красноватым отсветом «Неуязвимости». Если картинка Тормиса была правдива, шансов у ПРОЕКТА ноль целых ноль десятых – под стены цитадели пришел весь Дом Тьмы. Я ощутил нечто вроде злорадного удовлетворения – эти пафосные перцы наступали мне на хвост с самого старта игры, отольются теперь кошкины слезки!

– Замок обречен, – сказал Тормис.

Я счел за лучшее помолчать – начало разговора мне не понравилось.

– Там собрался весь их выводок, – продолжила Гелла. – Ее дети и дети их детей, все бастарды Ананизарты, в чьих жилах течет