вами, — вздохнула блондинка. — Ну, что тогда… Эй, балбес с паразитом! Может, все-таки попробуем тебя расковырять? А то сейчас я даже не знаю, где у тебя шансов больше. А тут, по крайней мере, твои друзья гарантированно выживут. Что скажешь?

Павел едва не подавился кусочком мяса, услышав это предложение. Можно подумать, это он тащит за собой этих самых друзей, ага. Особенно вон того, черного, с башкой в коробочке.

— Спасение жизни — это важно, — вдруг произнес глубокий мощный мужской бас. — Но есть вещи и поважнее.

И вот тут-то Павел все-таки подавился. Кашляя и пытаясь дотянуться до стакана с водой, он смотрел на, кажется, в первый раз за все время их знакомства подавшего голос Николая. Мужчина снова замолчал, не став пояснять, что же хотел сказать своим философским изречением — он все так же угрюмо смотрел перед собой, и в глубине его глаз мерцали темные недобрые огоньки.

— Ух, вот это сказанул, как отрезал, — восхитилась Анжи. — Мужик! Ну что ж, раз все всё твердо решили, тогда шустро дожевываем и милости прошу за мной. Поиграем с вами хотя бы немного… то есть, подберем вам что-нибудь интересненькое.

Блондинка встала из-за стола и направилась к выходу, насвистывая что-то с самым злодейским видом. Развевающиеся полы белого халата гармонично дополняли картину.

Павел поймал взгляд Герцога и вопросительно поднял брови. Тот тяжело вздохнул и ответил:

— Она мой лучший спец. Могу, конечно, дать вам кого-то не настолько, эмм… увлеченного. Но вы же хотите максимально повысить свои шансы, да?

— Хотим, — вздохнул в свою очередь Павел. — Мы много чего хотим…

***

Павел прокатился вперед, уворачиваясь от стремительного выпада щупалец, рубанул клинками крест-накрест, отсекая еще несколько, и полетел кубарем, пропустив мощный удар в лоб. В голове звенело, перед глазами мелькали черные мушки. Сим подумал пару секунд и перекрасил схему экзоскелета в оранжевый — "условно боеспособный".

— И это все? — разочарованно протянула Анжи, сидящая у стены на каком-то ящике, похожем на гроб, и потягивающей кофе через трубочку из огромного квадратного термоса. — Если честно, то хрень какая-то. Ты же не умеешь нифига драться, просто бегаешь и машешь руками, как деревенский дурачок.

— А я ему говорил насчет гуманоидной формы, — отозвался Тиф, лениво наблюдавший издалека за творящимся на площадке. — Но это еще что — знаешь, какую он себе макро-оболочку делал? Здоровенного скорпиона. Прям, знаешь, такого настоящего, жирненького, с клешнями.

— И этот скорпион вполне справился со своей задачей, — обиженно отозвался Павел, поднимаясь на ноги.

— Это потому что мы тебя прикрывали, — отмахнулся Тиф. — Хочешь сказать, что ты справился бы с тем слизняком? Или с безголовым болванчиком? Да тебя бы даже мелочевка разобрала на запчасти, при достаточном количестве.

— Ты не выпендривайся, ты толком говори. — заступилась за Павла Анна. — Так критиковать и я могу.

— Если толком… и тут, и там у тебя одна общая ключевая проблема. — Тиф подошел поближе и больно потыкал Павла между лопатками. — Вот тут. Чем ты будешь отбиваться, если тебя будут бить сюда, а?

Павел задумчиво взглянул на растущие из его предплечий парные костяные клинки, и благоразумно не стал пытаться почесать себе спину с их помощью.

— Мертвые зоны? — уточнил он. — Ты об этом?

— Ага. Мало того, что ты ничем не защищен сзади — ты даже не видишь, что там происходит. Та же беда с твоим насекомышем — сзади и снизу его можно было брать голыми руками. Это тебе невероятно повезло, что жучилы оказались еще большими дебилами и полезли воевать с тобой лоб в лоб. Кроме того, твои поделки заточены исключительно на ближний бой. Что ты будешь делать с быстрыми стрелками, прыгунами или, не дай всевышний, с летунами? Эти твари редко, правда, встречаются, но уж если не повезет…

— Тараканы Крыса тоже на пулеметчиков не похожи, — из чистого упрямства возразил Павел.

— Это ты так думаешь. При необходимости они сворачиваются в клубок и прыгают, как пушечные ядра. Достают на такие дистанции, что хватает всем. Ты не спорь, ты мозгами шевели. Малая форма должна быть максимально универсальной и живучей — в отличие от тебя, если не забыл, твоим корешам придется полагаться исключительно на нее.

Павел вздохнул и направился к "реактору" — здоровенному бассейну с биомассой. Ту поддерживали в условно-нейтральном состоянии, не позволяя организоваться во что-то более-менее сложное. Без готовых крупных ядер-"наместников" строить из такого сырья крупные конструкции было бы очень сложно, но для этого существовало несколько специальных бассейнов меньшего размера. Вообще конструкция этого полигона-лаборатории, куда их привели, была хорошо продумана и удобна, чувствовались десятки лет испытаний и практики в нелегком деле биоконструирования. Павел представил, как невозмутимый Герцог раз за разом собирает вокруг себя Большого Человекообразного Рыцаря, красит его в белый и идет фехтовать с Большим Тектаклиевым Монстром, специально для проведения боевых испытаний выращенного в углу помещения. Огромный куст щупалец был быстр, силен и отлично регенерировал — большего от него не требовалось.

Опустив руку в реактор, Павел закрыл глаза и сконцентрировался на висящей перед глазами цветной схеме. Итак, что же можно придумать… Во-первых, наверное, не стоит использовать руки и ноги в качестве несущих конструкций — человеческие конечности весьма ограниченно гнутся и плохо переносят свое возможное отгрызание. Что же делать? Может, заключить все тело в плотный кокон, отрастить несколько щупалец для передвижения и атаки… ах да, глаза — добавить несколько глазных яблок по кругу, на гибких, вытягивающихся ножках.

Получился бехолдер. К сожалению, научить его стрелять лучами из глаз для полной идентичности было невозможно, но и без этого было понятно, что сказочным персонажам не место в реальном мире. Этот слизняк на тонких трясущихся лапках пошел бы на обед первому попавшемуся дикому мутанту.

Нет, определенно нужно что-то более… более… прочное?

— Эй, ты там заснул? — тычок в плечо заставил Павла ненадолго оторваться от своего внутреннего конструктора. Он открыл глаза и взглянул на Анну. Та задумчиво вглядывалась в бурлящую в бассейне зеленую массу, нервно покусывая губу.

— Это… Я, в общем, хотела… — девушка пыталась подобрать слова, но пока получалось не очень. — Я о том, что сказал Николай. Это прозвучало довольно неприятно, как будто… Ну… Как будто нам на тебя наплевать.

— Да мы вроде бы все обсудили еще там, в городе, — пожал плечами Павел. — Я вас услышал и понял. У всех свои цели, и мы не лезем в дела друг друга. Деловой подход…

— Да нет! Черт. Как-то ты все… Криво понял. — девушка попыталась улыбнуться, но получилось так себе. — Я… Слова Николая правда прозвучали довольно мерзко,